Se voittoputki kesti itse asiassa pidempään: 1960-luvun puolivälistä – jolloin oklahomalaissyntyinen Russell nousi Los Angelesin ensikertalaiseksi pianistiksi, sovittajaksi ja tuottajaksi, joka työskenteli sessioissa Frank Sinatralle, Beach Boysille, Ricky Nelsonille ja Byrdsille – aina vuoteen 1977 asti, jolloin jazzkitaristi George Bensonin Top Ten -coveri Russellin balladista ”This Masquerade” voitti vuoden levyn Grammy-palkinnon. Tässä välissä Russell sovelsi ainutlaatuista, vaistomaista sekoitusta vehnäpeltojen kantrimusiikkia, kotimaista rytmi-& bluesia ja mustan helluntaikirkon riemua Bob Dylanin, Dave Masonin ja Rolling Stonesin klassisiin 1970-luvun alun levytyksiin samalla, kun hän levytti omia soolo-LP-levyjään Eric Claptonin ja Stonesin säestämänä.
Mutta Russell tunnettiin parhaiten kuolemattomasta vuorostaan englantilaisen laulajan Joe Cockerin vuoden 1970 Yhdysvaltain-kiertueen musiikillisena johtajana yli 20 laulajasta ja soittajasta koostuvan kosmisen R&B-bigbändin kanssa, joka nimettiin Noel Cowardin laulun mukaan Mad Dogs and Englishmen. Russell kokosi ja harjoitteli ryhmän vain viikossa – sen jälkeen kun Cocker oli äkillisesti eronnut edellisestä yhtyeestään, Grease Bandistä – ja oli mukana tuottamassa Top Five -tuplalevyä Mad Dogs and Englishmen, joka äänitettiin New Yorkin ja Los Angelesin keikoilla. Musiikkia ja seuruettaan tiukasti hallitsevasta Russellista, jota korosti hänen tavaramerkkinsä silinterihattu ja Jeesuksen kaltainen hopeanharmaa hiusmetsikkö, tuli vuoden 1971 samannimisen kiertuedokumentin läpimurtotähti – niin sanottu ”Master of Space and Time” erään livelevyllä olleen ansioluettelon mukaan.
Suosittu Rolling Stonessa
Russell ”oli kontrollifriikki”, sanoo Jim Keltner, joka kuului tuon kiertueen rumpaleihin. ”Mutta kontrollissa oli kyse siitä, että hän teki mahdollisesti kaoottisesta jutusta fantastisen revyyn, jossa oli upeaa laulua, upeaa soittoa ja upeita grooveja.” Keltner, joka työskenteli Russellin kanssa Los Angelesin studioilla 60-luvulla ja josta tuli läheinen ystävä, sanoo Russellin olleen ”hillitty, vakaa kaveri”, joka ei ”mennyt ylös ja yrittänyt jakaa lavaa”. Mad Dogsin keikoilla Russell ”oli vain paikalla, ja ihmiset tiesivät, että se oli hänen lapsensa.”
Neljä vuosikymmentä Mad Dogsin kiertueen jälkeen Russell muisteli kaupallista huippuaan ja muiden rocktähtien työtaakkaa vaatimattoman realistisesti. ”Olin duunari, kuin ilmastointiasentaja”, pianisti sanoi vuoden 2010 haastattelussa. ”Tarvitsetko ilmastointia? Soita tälle kaverille. Ihmiset kutsuivat minut tekemään sitä, mitä minä tein.” Eikä Russell ollut järkyttynyt, kun hänen tähteytensä hiipui, kun hän vetäytyi tuolta pikakaistalta 80-luvulla. ”Tiesin sen showbisneksestä. Olin yllättynyt menestyksestäni. En yllättynyt, kun se katosi.” Ennen vuonna 2010 tapahtunutta paluutaan, The Unionia, joka oli viiden parhaan joukossa yhteistyössä elinikäisen faninsa Elton Johnin kanssa, Russell ei ollut ollut Billboardin albumilistalla kolmeen vuosikymmeneen.
”Häntä on vaikea sijoittaa”, sanoo kitaristi Derek Trucks, joka myöntää, että hän ja hänen vaimonsa, laulaja-kitaristi Susan Tedeschi, saivat inspiraation kaksitoistahenkisen Tedeschi Trucks Band -yhtyeensä perustamiseen katsottuaan Hullut koirat -elokuvan. ”Tietyn sukupolven ihmisille Leon oli tähti, täysi kovis. Sitten hän eksyi vähän sekaan. Mutta nuoret muusikot tuntevat hänet. Viimeisten viiden, kymmenen vuoden aikana hänestä tuli jälleen kulttisankari. Hän oli ehdottomasti verhon takana. Et muista, milloin kuulit hänet ensimmäisen kerran. Mutta hän oli aina läsnä.”
Russell syntyi Claude Russell Bridgesinä Lawtonissa, Oklahomassa 2. huhtikuuta 1942, nuorempana kahdesta pojasta. Hänen isänsä, öljy-yhtiön virkailija, muutti perheen Tulsaan, kun Russell oli seitsemännellä luokalla. Hän otti poikasena klassisia pianotunteja; Tulsassa Russell soitti pian paikallisilla klubeilla, usein ystävänsä, laulaja-kitaristi J.J. Calen kanssa. 17-vuotiaana Russell oli Los Angelesissa, jossa hän lainasi henkilökortteja ja muusikoiden ammattikuntakortteja saadakseen töitä. Hän käytti nimeä Leon Russell, mutta ei koskaan laillisesti muuttanut sitä – varhainen merkki hänen arvoituksellisuudesta. ”Se on kätevää”, hän tunnusti. ”Voin olla hetken aikaa eri henkilö.”
Keltner, joka oli kotoisin Tulsasta ja muutti Los Angelesiin 13-vuotiaana, työskenteli Russellin kanssa ensimmäisen kerran Gary Lewisin ja Playboysin vuoden 1966 hitissä ”She’s Just My Style”, jonka Russell oli kirjoittanut ja sovittanut. Kun studiobändi oli leikannut perusraidan, kaikki kuuntelivat otoksen – jonka Russell ”ohjasi juuri oikein”, Keltner sanoo, ”tällä hyvällä Beach Boys -soundilla” ja ”upealla, hienostuneella kitarasoololla”. Mutta toiston jälkeen ”sanomatta sanaakaan” Russell meni studioon, tarttui kitaraan ja pyyhkäisi alkuperäisen tauon pois ja korvasi sen yksinkertaisella, tarttuvalla country-bluesin twangilla. ”Leonilla oli se juttu”, Keltner sanoo, ”joka oli kaikilla suurilla tuottajilla. He tietävät, mitä haluavat, ja kuulevat sen jo valmiiksi.”
Vuonna 1968 Russell julkaisi kitaristi Marc Bennon kanssa albumin Asylum Choir -nimellä, mutta pysytteli pitkälti ohjailemassa laidasta laitaan – esiintyi sovittajana ja pianistina white-soul-duo Delaney and Bonnien albumilla vuonna 1969; kirjoitti ”Delta Lady” -nimisen kappaleen Cockerille tuona vuonna – ennen kuin sai hätätilaisuudessa tarjouksen Mad Dogs -yhtyeen perustamisesta. Russellin halu ohjata laulu tai bändi täydelliseksi kätki sisäänsä sen, minkä hän myöhemmin myönsi olleen ”valtava lavakammo”. Keltnerin mukaan Russell kuitenkin vaati hurmioitunutta keskittymistä Mad Dogsin harjoituksissa: ”Hän kiinnitti huomioni heittämällä hattunsa minua kohti. Minä groovasin kuin hullu, enkä katsonut häneen, ja näin hattuni purjehtivan huoneen poikki. Hän oli antanut minulle merkkejä. Ajattelin: ’Okei, minun täytyy katsoa.'”
Russellin suurin soolosingle, synkkä, funky marssi ”Tight Rope”, joka nousi 11:nneksi vuonna 1972, kiteytti hänen ambivalenssinsa kuuluisuutta kohtaan: ”I’m up in the spotlight/Ooh, does it feel right/Oh, the altitude/Seems to get to me”. Silti Russell hyödynsi näkyvyyden ja menestyksen ryntäyksensä – näyttävä osuus George Harrisonin konsertissa Bangladeshin puolesta vuonna 1971; kymmenen parhaan joukossa olevat albumit Carney ja Leon Live vuosina 1972 ja ’73 – sarjaksi tahallisen kokeellisia levyjä, mukaan lukien country-projekti salanimellä Hank Wilson ja vuonna 1974 julkaistu LP Stop All That Jazz, jossa esiintyi Gap Band, tuolloin tuntematon funkyhtye Tulsasta.
Hornsby kutsuu Russellia ”suureksi syyksi siihen, että ryhdyin soittamaan pianoa”, mutta uskoo myös, että Russellin ”syvät amerikkalaiset juuret” on unohdettu. Kun Hornsby tuotti Russellin vuonna 1992 ilmestyneen albumin Anything Can Happen, hän sai lähiopetusta Russellin musiikista, erityisesti ”mustan gospelin puolelta. Jos kuuntelee vanhoja Soul Stirrers -levyjä Sam Cooken kanssa, kuulee tuon varhaisen version siitä, mistä tuli rock & roll piano. Mutta Leon teki siitä oman juttunsa. Hän laittoi sen poimuajoon.”
Russell osoitti myös, kuka sessioiden aikana todella johti asioita. Yhden laulunoton jälkeen, joka oli Hornsbyn mielestä lähes täydellinen, hän kysyi Russellilta, haluaisiko tämä korjata yhden pienen häiriön. ”Ei, sir”, Russell vastasi. ”Picasson tasolla tuo esitys oli minun taidettani. Kaikki muutokset siihen olisivat epärehellisiä.” Hornsby nauraa – kunnioituksesta. Russellilla oli ”ainutlaatuinen tapa ajatella”, Hornsby sanoo, ”ja miten hän ilmaisi sen.”
Russell jatkoi levyttämistä ja kiertämistä lisääntyvistä terveysongelmista huolimatta. Vuonna 2010, vähän ennen kuin hän ja John alkoivat tehdä The Unionia, Russellille tehtiin aivoleikkaus selkäydinnestevuodon korjaamiseksi. Hänellä oli kävelyvaikeuksia ja ”oli lihonut paljon”, sanoo Keltner, joka soitti sessioissa. Mutta kun Russell ”istui pianon ääreen, tunne oli koko ajan läsnä.”
Se oli läsnä jälleen yhdellä Russellin viimeisistä suurista konserttiesiintymisistä – syyskuussa 2015, kun hän liittyi Tedeschi Trucks Bandin seuraan Mad Dogs and Englishmen -albumin kunnianosoitussetissä Lockn’ Festival -festivaalilla Virginiassa sijaitsevassa Arringtonissa. Esityksessä oli mukana muitakin alkuperäisen kiertueen alumneja, kuten laulajat Claudia Lennear ja Rita Coolidge sekä pianisti Chris Stainton, ja Trucks kertoo, että ensimmäisessä keskustelussaan Russellin kanssa keikasta tämä tarjoutui kunnioittavasti luovuttamaan johtotehtävät. ”Sanoin: ’Tämä oli silloin sinun juttusi. Jos haluat johtaa sitä nyt, sano vain sana.’ Hän sanoi: ’Ei, minä tein sen ensimmäisellä kerralla. Tämä on sinun vastuullasi.'”
Silti harjoituksissa ”Leon oli selvä musiikillinen johtaja”, Trucks väittää, ”hän puuttui harmonisiin asioihin siellä sun täällä, kuorojuttuihin. Hän teki sen hyvin hienovaraisesti. Mutta kun hän puhui, kaikki kuuntelivat.” Trucks muistelee ensimmäistä päivää, jolloin Stainton ilmestyi harjoituksiin. ”Se oli suloista, miten hän yhä kunnioitti Leonia.” Kun Stainton astui harjoitustilan aulaan, ”hän kysyi: ’Onko maestro täällä?'”
.