Ystävät, jotka olivat syöneet hänen kanssaan keskiviikkona Länsi-Hollywoodin ravintolassa, kertoivat Wellesin näyttäneen kalpealta ja laihalta, mutta vaikuttaneen iloiselta ja elinvoimaiselta.
Fyysiseltä kooltaan ja lahjakkuudeltaan yhtä valtavan kokoinen Welles oli hoidossa sydänvaivojensa ja diabeteksen takia.
Poliisi kertoi, että koska hänen sydänsairautensa oli tiedossa ja hän oli käynyt lääkärin vastaanotolla sen vuoksi viimeisten 20 päivän aikana, ruumiinavausta ei tarvita.
Welles, joka tunnettiin parhaiten läpimurtoa tehneen Citizen Kane -elokuvan tähtenä, käsikirjoittajana ja tuottajana, oli ollut merkittävä hahmo elokuvamaailmassa, teatterissa ja radiossa lähes viiden vuosikymmenen ajan. Hän joko esiintyi, ohjasi, tuotti, käsikirjoitti tai oli mukana käsikirjoittamassa 60 pitkää näytelmäelokuvaa kotimaassa ja ulkomailla pitkän ja usein myrskyisän uransa aikana.
Hän oli jo juhlittu näyttämönäyttelijä, ja hän hämmästytti kansaa järkyttävän autenttisella uutislähetystyylisellä versiollaan H.G. Wellsin tieteisfantasiasta ”Maailmojen sota” radiolähetyksessä 30. lokakuuta 1938.
Viime vuosikymmenen ajan hän oli ansainnut niin sanottua ”ruokarahaa” esiintymällä televisiomainoksissa – erityisesti Paul Massonin viinimainoksissa, joissa hän teki kuuluisaksi lauseen ”Emme myy viiniä ennen aikojaan”.”
Hänen kuolemansa torstaina toi elokuva-alan edustajilta kiitosta, jota sävytti suru siitä, että Wellesin lupaus ei koskaan toteutunut täysin.
”Se”, sanoi veteraaninäyttelijä John Houseman, ”on ehdotonta härkää—-”. Housemanin ja Wellesin urat alkoivat kukoistaa suunnilleen samaan aikaan 1930-luvulla, jolloin he olivat läheisiä yhteistyökumppaneita eräissä erittäin kiistanalaisissa avantgarde-teatteriyrityksissä.
”Työskentelin Orsonin kanssa noin viisi vuotta”, Houseman sanoi myöhään torstaina. ”Se oli yksi elämäni uskomattomimmista kokemuksista. Tiesin varmasti työskenteleväni neron kanssa – voimme muistella hänen elämäänsä poikkeuksellisena. Hän loi useita mestariteoksia – teatterissa neekeriteos ’MacBeth’, elokuvassa ’Citizen Kane’ ja monia muita. . . . Maailma ei ollut hänelle kovin armollinen. Ehkä jos ihmiset olisivat olleet hänelle ystävällisempiä, hän olisi tehnyt enemmän.”
Syntynyt George Orson Welles 15. toukokuuta 1915 Kenoshassa, Wisconsin osavaltiossa, hän oli varakkaiden vanhempien toinen poika. Hänen isänsä oli keksijä ja tehtailija, joka oli kotoisin rikkaasta virginialaisesta perheestä. Hänen äitinsä oli entinen Beatrice Ives, joka kuoli Wellesin ollessa kahdeksanvuotias.
Kiertueella isän kanssa
Äitinsä kuoleman jälkeen hän ja hänen isänsä lähtivät maailmankiertueelle ja viettivät suuren osan ajastaan Shanghaissa.
Lapsena, iässä, jolloin useimmat nuoret vasta alkavat lukea, Welles osoitti huomattavaa lahjakkuutta lähes kaikkiin taiteisiin – hän kirjoitti runoja, maalasi, näytteli, soitti pianoa ja lavasti omia Shakespeare-esityksiään.
Welles varttui Chicagossa ja sai opetusta pitkälti kotona 11-vuotiaaksi asti, jolloin hän meni yksityiseen Todd School -kouluun Woodstockissa, Ill. osavaltiossa. Hänen isänsä kuoli vuotta myöhemmin, ja Wellesistä tuli chicagolaisen lääkärin, tohtori Maurice Bernsteinin, holhooja. Welles käytti myöhemmin Bernsteinin nimeä yhden päähenkilön nimenä elokuvassa ”Citizen Kane.”
Hän valmistui Todd-koulusta vuonna 1931, päätti olla menemättä collegeen ja lähti piirustuskiertueelle Irlantiin.
Komea ja jo ennestään äänekkään, luonnostaan dramaattisen puheäänen omaava Welles puhui tiensä irlantilaiseen teatteriseurueeseen väittäen olleensa tähti newyorkilaisissa produktioissa. Vaikka irlantilaiset tuottajat eivät uskoneet hänen väitteisiinsä, he kuitenkin palkkasivat hänet, ja Welles debytoi näyttelijänä Dublinin Gate-teatterissa näyttelemällä pahaa Wurtembergin herttuan roolia elokuvassa ”Jew Suss”. Hän sai hyviä arvosteluja, ja myöhemmin hän esiintyi ja ohjasi useita muita näytelmiä samalle ryhmälle.
Hän palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1932, kokeili useita Broadway-rooleja ja jatkoi matkaansa, kun hänet hylättiin. Hän kävi Marokossa ja Espanjassa – jossa hän oppi härkätaistelua – ennen kuin palasi jälleen kerran New Yorkiin ja sai roolin näyttelijä Katherine Cornellin road-yhtiössä.
Broadway-debyytti
Welles debytoi Broadwaylla Cornellin kanssa vuonna 1934 Romeo ja Julia -elokuvassa näyttelemällä sekä kuoroa että Tybalttia. Samana vuonna hän meni naimisiin chicagolaisen seurapiirikaunottaren ja näyttelijättären Virginia Nicholsonin kanssa, oli mukana ohjaamassa neliminuuttista elokuvaa nimeltä ”The Hearts of Age” ja antoi ensimmäisen radioesityksensä.
Samoihin aikoihin nuori näyttelijä tapasi Housemanin, joka oli tuolloin Phoenix-teatteriryhmän ohjaaja. Pian tämän jälkeen Welles ja Houseman tuottivat ja ohjasivat Federal Theater Projectille. Housemanin kanssa hän perusti Mercury Theatre Projectin vuonna 1937.
Seuraavana vuonna seurueesta kehittyi erittäin kokeellinen Mercury Theatre of the Air, joka oli viikoittainen radioantologia.
”Maailmojen sota” oli tarkoitettu eräänlaiseksi halloween-kepposeksi, mutta dokumenttielokuvan tyyli oli niin realistinen, että tuhannet kuuntelijat joutuivat paniikkiin ja evakuoivat kotinsa. Welles oli tuotannon päänäyttelijä, ja käsikirjoitus oli Howard Kochin.
Pääosin radio-ohjelman menestyksen ansiosta RKO toi Wellesin Hollywoodiin vuonna 1940. Hän aloitti ensimmäisen pitkän elokuvansa kuvaukset heinäkuussa — se oli ”Citizen Kane”, elokuva, jota edelleen julistetaan hänen innovatiiviseksi parhaaksi elokuvakseen. Hän käsikirjoitti (yhdessä Herman J. Mankiewiczin kanssa), ohjasi, tuotti ja näytteli elokuvassa, joka seurasi amerikkalaisen sanomalehtimagnaatin uraa, jonka elämä oli monin tavoin samansuuntainen kuin vaikutusvaltaisen kustantajan William Randolph Hearstin.
Hearst yritti tukahduttaa elokuvan. Hearstin tähtielokuvakolumnisti Louella Parsons yritti saada elokuvastudiot laittamaan Wellesin mustalle listalle – eikä yksikään Hearstin julkaisuista suostunut painamaan elokuva-arvosteluja.
Elokuvakriitikoiden paneelit ovat äänestäneet elokuvan useaan otteeseen kaikkien aikojen parhaaksi elokuvaksi – ja sen innovatiiviset tekniikat ovat vaikuttaneet sukupolviin myöhempiä elokuvantekijöitä. Vaikka elokuva oli valtava kriittinen menestys, se ei ollut kaupallinen hitti.
Veteraanien Hollywood-kolumnistien ja kriitikoiden mukaan Welles ei koskaan joutunut virallisesti mustalle listalle, mutta hänestä tuli käytännössä työtön, koska hän oli ilmeisen kyvytön saattamaan valmiiksi projektejaan, kuten elokuvia ”The Magnificent Ambersons” (1942) ja ”MacBeth” (1948), jotka muut saattoivat loppuun.
Viimeinen suuri Hollywood-elokuva, jonka hän ohjasi, oli ”Pahan kosketus” vuonna 1957.
Wellesin myöhempinä vuosina elokuva-alan instituutio – elokuva-akatemia, Amerikan elokuvainstituutti, Directors Guild of America ja elokuvafestivaalit eri puolilla maailmaa – kunnioittivat häntä yhä uudelleen.
”Nyt olen vain vanha joulukuusi, jonka juuret ovat kuolleet”, Welles sanoi saatuaan erikois-Oscarin vuonna 1970. ”He vain tulevat ja samalla kun pienet neulaset putoavat minusta, korvaavat ne mitaleilla.”
Amerikkalaisen elokuvainstituutin vuonna 1975 kolmannella vuosittaisella elämäntyöpalkinnolla palkitsemana Welles sanoi:
”Ohjaajana maksan itselleni palkkaa näyttelijätyöstä. Käytän omia töitäni tukeakseni työtäni. Toisin sanoen olen hullu.”
Welles oli ystäviensä mukaan innokas syöjä ja uskomattoman tehokas juoja, ja hän oli riippuvainen suurista, pitkistä sikareista. Hän oli fyysisesti valtava – 180 cm pitkä ja painoi yleensä noin 300 kiloa, vaikka ystävien mukaan hän oli pudottanut viime aikoina noin 60 kiloa.
Avustaja Eli Blumefeld, pitkäaikainen yhteistyökumppani ja perheen edustaja, sanoi, että Welles oli käynyt lääkärin luona sydänsairautensa vuoksi ainakin seitsemän viime vuoden ajan.
Blumefeld sanoi, että Welles oli työskennellyt ”yhtä kovasti tai kovemmin” viimeaikaisissa mainoksissa kuin hän oli koskaan työskennellyt ohjaajana tai tuottajana.
Hollywoodia iski kovasti Wellesin kuolema – kolmas supertähti, joka kuoli viikon sisällä. Rock Hudson kuoli aidsiin 2. lokakuuta, ja Yul Brynner kuoli syöpäkomplikaatioihin varhain torstaina.
”Nämä eivät ole olleet hyviä päiviä”, sanoi näyttelijä Janet Leigh, joka työskenteli Wellesin kanssa elokuvassa ”Pahan kosketus”. Hän lisäsi: ”Me kaikki toivomme, että olisimme voineet hyödyntää Orsonin neroutta enemmän.”
”Ei ole mikään sulka Hollywoodin hattuun, että se ei hyödyntänyt hänen kykyjään paremmin”, sanoi John Huston, yksi nykyajan suurista näyttelijä-ohjaajista.
Welles avioitui vuonna 1943 näyttelijä Rita Hayworthin kanssa, jonka kanssa hän näytteli yhdessä käsikirjoittamassaan, ohjaamassaan ja tuottamassaan elokuvassa The Lady From Shanghai (1947). He erosivat vuonna 1948.
Welles lähti itsekarkotukseen Eurooppaan pian eron jälkeen neiti Hayworthista ja otti rooleja kymmenissä elokuvissa, joista tunnetuin oli pahaenteinen Harry Lime vuonna 1949 ilmestyneessä brittiläisessä menestyselokuvassa ”Kolmas mies”.
Hän meni naimisiin vuonna 1955 kreivitär di Girafalcon kanssa, joka näytteli italialaisissa elokuvissa Paola Morina. Neiti Morin kanssa hän vietti suurimman osan vuosistaan Euroopassa. Welles ja neiti Mori palasivat Yhdysvaltoihin vuonna 1970 ja asettuivat asumaan Las Vegasiin.
Seuraavilla usein toistuvilla matkoillaan Hollywoodiin Welles oli majoittunut North Stanley Avenuen 1700-korttelissa sijaitsevaan neljän makuuhuoneen rinteessä sijaitsevaan taloon, jossa hän kuoli.
Wellesistä jäivät henkiin neiti Mori ja kolme tytärtä, Christopher Welles Feder New Yorkista, Beatrice Welles Scottsdalesta, Ariz…, ja Rebecca Welles Tacomasta, Washingtonista. Hautajaisjärjestelyt ovat vireillä.
Teatterintekijä Welles kommentoi kuolemaa näin hiljattain antamassaan haastattelussa:
”Iloitsen kuoleman läsnäolosta, koska mielestäni se tekee elämästä loistavan ja kauniin. Ja ilman sitä maailma olisi naurettava. Olen kiinnostunut siitä kaikista näkökulmista. Kiinnostukseni sitä kohtaan ei ole hiipunut sen lähestyessä.”
Timesin henkilökunnan kirjoittajat Marylouise Oates ja Boris Yaro Los Angelesissa ja Elizabeth Mehren New Yorkissa osallistuivat tämän jutun kirjoittamiseen.