Maria Mitchell (1818-1889) on tähtitieteilijä, kouluttaja, kirjastonhoitaja, aktivisti ja Yhdysvaltojen ensimmäinen kansallisesti tunnustettu naistutkija. Hän löytää uuden komeetan, joka kantaa hänen nimeään, ja laskee sen radan sekä lisää useita uusia tähtisumuja taivaankarttoihin. Hän myös opettaa merkittävässä naisyliopistossa ja taistelee naisten oikeuksien puolesta.
”Miss Maria Mitchell, tähtitieteen professori.” Illus. in: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, s. 356 (1875)
Mitchell syntyy 1. elokuuta 1818, kolmantena kymmenestä lapsesta kveekariperheeseen Nantucketin saarella Massachusettsissa. Hänen isänsä William Mitchell on ansioitunut amatööriastronomi ja Harvard Collegen observatorion ensimmäisen johtajan William Cranch Bondin kollega. Hän opiskelee tähtitiedettä ja matematiikkaa ja työskentelee isänsä apulaisena.
17-vuotiaana Mitchell perustaa yksityisen tyttökoulun, joka on avoinna kaikenrotuisille ja -uskontoisille lapsille, toisin kuin tuon ajan julkiset koulut. Koulu kuitenkin lakkautetaan vuotta myöhemmin, kun Mitchell nimitetään kirjastonhoitajaksi Nantucket Atheneumiin vuonna 1836. Hänen aikanaan Atheneum tulee tunnetuksi Ralph Waldo Emersonin, Henry David Thoreaun ja Frederick Douglassin kaltaisten edistysmielisten ajattelijoiden tapaamis- ja luentopaikkana. Hän hoitaa tätä virkaa seuraavat 20 vuotta, mutta jatkaa myös tiedeprojekteja, kuten Nantucketin ensimmäistä yksityiskohtaista kartoitusta.
Lokakuussa 1847 Mitchellin säännölliset kaukoputkihavainnot johtavat uuden komeetan löytämiseen, mikä tuo Mitchellille maailmanlaajuista tunnustusta muiden tähtitieteilijöiden ja tiedeyhteisön taholta. Tästä saavutuksesta hän saa Tanskan kuninkaan perustaman kultamitalin, joka myönnetään henkilölle, joka ensimmäisenä löytää komeetan, jota ei ole voinut nähdä paljain silmin. Mitchell on ensimmäinen amerikkalainen ja ensimmäinen nainen, joka on saanut mitalin.
”To the Editors of the Union”, The Daily Union (Washington, DC), 30. marraskuuta 1847
Vuonna 1848 hänestä tulee ensimmäinen nainen, joka valitaan Amerikan taide- ja tiedeakatemian kunniajäseneksi (hän pysyy ainoana naispuolisena jäsenenä melkein sata vuotta myöhemmin), ja hänet nimitetään laskijaksi amerikkalaiseen Ephemerikseen ja merimiesalmanakkaan, jossa hän vuosittain havainnoi ja laskee Venus-planeetan paikan merimiesten navigointia varten. Vuosina 1857-1858 hän matkustaa ulkomaille vierailemaan observatorioissa ja tapaamaan eurooppalaisia tiedemiehiä ja saa matkan varrella palkintoja.
Vuonna 1865 Mitchell on yksi ensimmäisistä professoreista, jotka palkataan New Yorkin osavaltiossa sijaitsevaan vastaperustettuun Vassar Collegeen, joka on ensimmäinen naisyliopisto, jonka opetusohjelmaan kuuluu tähtitiede. Hän opettaa siellä vuoteen 1888 asti, ja useista hänen oppilaistaan tulee merkittäviä tähtitieteilijöitä. Mitchell on ainoa alkuperäisen yhdeksänjäsenisen tiedekunnan jäsen, joka tunnetaan kaikkialla maailmassa, ja hänen katsotaan olleen osallisena oppilaitoksen menestyksessä sekä hänen nimensä vuoksi, joka herätti luottamusta collegeen, että hänen huomattavan opetustaitonsa vuoksi.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15. toukokuuta 1887
Kun hän huomaa, että Vassarissa opettaville miehille maksetaan korkeampaa palkkaa kuin naisille, Mitchellistä tulee voimakas naisten oikeuksien puolestapuhuja. Vuonna 1870 hänet valitaan American Association for the Advancement of Womenin puheenjohtajaksi.
”MISS MARIA MITCHELL”, The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12.12.1902
Mitchell saa vielä yhden kunnianosoituksen, kun hänet valitaan Amerikan filosofisen seuran jäseneksi. Hän saa myös kunniatohtorin arvonimen Columbian yliopistosta, Hanover Collegesta ja Rutgers Female Collegesta.
Hän kuolee 28. kesäkuuta 1889 Lynnissä, Massachusettsissa, jonne hän oli vetäytynyt työskentelemään pienessä yksityisessä observatoriossaan. Vuonna 1902 Nantucketissa toimiva Maria Mitchell Association ostaa ja säilyttää Mitchellin synnyinkodin muistomuseona tieteellisiin tarkoituksiin. Monilla yhdistyksen organisaatiokomitean naisilla on läheiset siteet Vassar Collegeen, muun muassa Mary W. Whitneyllä, joka oli Mitchellin ensimmäinen oppilas Vassarissa ja myöhemmin Mitchellin tähtitieteen professori. Useita vuosia myöhemmin yhdistys kerää menestyksekkäästi varoja ja rakentaa Maria Mitchellin tähtitieteellisen observatorion Nantucketin saarelle vuonna 1908.
Maria Mitchellistä tuli symboli siitä, mitä naiset voivat saavuttaa tiedemaailmassa, kun heille annetaan mahdollisuus ja kannustusta.
Löydä lisää:
- Etsi Chronicling Americasta* Maria Mitchellistä kertovia lehtiartikkeleita ja paljon muuta!
- Katsele digitalisoituja valokuvia Maria Mitchellin kodista ja synnyinkodista, jotka ovat saatavilla kirjaston painotuotekatalogista & Photographs.
* Chronicling America -verkkokokoelma historiallisista sanomalehdistä on National Digital Newspaper Programin tuote, jota kirjasto ja National Endowment for Humanities sponsoroivat yhdessä.