Niagaran putoukset on geologinen ihme ja yksi maailman kuuluisimmista vesiputouksista. Yhdysvaltojen ja Kanadan rajalla sijaitseva putous on ollut suosittu matkailunähtävyys jo yli 200 vuoden ajan, ja se on myös merkittävä vesivoiman lähde.
Maantiede
Niagaran putoukset sijaitsevat Niagara-joella, 36 mailin (58 kilometrin) pituisella kanavalla, joka yhdistää Erie- ja Ontariojärven ja erottaa New Yorkin Ontariosta. Näiden kahden järven välinen korkeusero on noin 99 metriä (325 jalkaa), ja Niagara Parksin mukaan puolet tästä korkeudesta esiintyy putouksilla.
Niagara koostuu kolmesta erillisestä vesiputouksesta: Horseshoe Falls (tai Canadian Falls), American Falls ja Bridal Veil Falls. Maailman vesiputoustietokannan (World Waterfall Database) mukaan Horseshoe Fallsin korkeus on noin 167 jalkaa (51 m) ja se ulottuu harjallaan yli 2 700 jalkaa (823 m) leveydeltään; American Falls putoaa 90-120 jalkaa (27,5-36,5 m) ja ulottuu harjallaan noin 940 jalkaa (286,5 m) leveydeltään; Bridal Veil Falls putoaa niin ikään 90-120 jalkaa (27,5-36,5 m) leveydeltään, mutta se on leveydeltään vain 45 jalkaa (14 m). Yhdessä koko putouksen keskimääräinen leveys on 1 204 metriä (3 950 jalkaa).
Kolme putousta muodostavat Travel Channelin mukaan maailman toiseksi suurimman vesiputouksen (Afrikassa sijaitsevan Victorian putouksen jälkeen). Yli 6 miljoonaa kuutiometriä (168 000 kuutiometriä) eli noin 70 olympiakokoista uima-allasta vettä virtaa putousten yli joka minuutti. New Yorkin osavaltion museon (NYSM) mukaan vesi syöksyy putousten yli noin 25 kilometrin tuntinopeudella. Niagara-joen syvin kohta on juuri Horseshoe Fallsin alapuolella, 167 jalan (51 metrin) syvyydessä, mikä vastaa Niagara Parksin mukaan putousten korkeutta. Niagaran rotko alkaa putousten juurelta ja päättyy 11 kilometriä alavirtaan Ontariojärveen. Jyrkänteet kohoavat jopa 366 metrin (1 200 jalan) korkeuteen, ja ne ovat muodostuneet tuhansien vuosien eroosion tuloksena.
Niagaran putousten evoluutio
Niagaran putoukset muodostaneet geologiset voimat alkoivat toimia noin 16 000 vuotta sitten viimeisen jääkauden aikana. Yli kilometrin paksuinen jäätikkö peitti Pohjois-Amerikan mantereen pohjoisosat Ohiosta New Yorkiin, NYSM:n mukaan. Kun jää vetäytyi, se louhi Suuret järvet.
Noin 12 000 vuotta sitten järviä tyhjentävät vedet löysivät matalan tien ja kaiversivat kanavan – Niagara-joen. Erie- ja Ontariojärvi jakautuivat korkeammalle ja matalammalle, ja vesi valui ylemmästä järvestä alempaan Niagaran jyrkänteen yli ja loi lopulta vesiputouksen.
Kun Niagaran putoukset muodostuivat, ne olivat noin 11 km (7 mailia) alavirtaan siitä, missä ne ovat nykyään. Vielä nytkin eroosio työntää putouksia yhä kauemmas ylävirtaan noin metrin vuosivauhdilla. Joidenkin arvioiden mukaan joki erodoituu takaisin Erie-järveen noin 50 000 vuoden kuluttua, kun se leikkaa jyrkänteen ja pehmeän liuskekiven läpi ja alkaa tyhjentää Erie-järveä.
Niagaran putousten historia
Alkuasukkaat asettuivat Niagaran putoukset -infon mukaan alueelle 1300-1400-luvuilla jKr. Yksi ensimmäisistä alkuperäisheimoista kutsui itseään nimellä Onguiaahra, jonka ranskalaiset tutkimusmatkailijat muuttivat muotoon ”Niagara”. Aikaisempien uudisasukkaiden joukossa oli myös irokeesiryhmä, Atiquandaronk, jota ranskalaiset tutkimusmatkailijat kutsuivat ”Neutraaleiksi”, koska heimo oli rauhanturvaajana naapurissa sotivien heimojen välillä. Neutraaleilla oli 1600-luvun alussa 20 000-40 000 asukasta.
Ensimmäinen putouksilla vieraillut eurooppalainen oli todennäköisesti ranskalainen tutkimusmatkailija Étienne Brûlé, joka asui Neutraalien keskuudessa vuonna 1626. Hän ei kuitenkaan jättänyt kirjallisia merkintöjä, mutta hän raportoi suojelijalleen Samuel de Champlainille, joka kirjoitti putouksista. Vuonna 1632 Champlain piirsi ja julkaisi ensimmäisenä kartan Niagarasta. Ensimmäisen silminnäkijäkertomuksen kirjoitti Louis Hennepin, pappi, joka oli Robert de La Sallen mukana putouksilla vuonna 1678, American Journeys -kirjan mukaan.
Ranskalaiset rakensivat ensimmäisen linnoituksen Niagaran putousten yläpuolelle vuonna 1679, joka tunnettiin nimellä Fort Conti, Old Fort Niagara -kirjan mukaan. Linnoitus ei kestänyt kauan, ja sen tilalle rakennettiin Fort Denonville vuonna 1687. Se kesti vain noin vuoden. Fort Niagara, ensimmäinen pysyvä linnoitus, rakennettiin vuonna 1726.
Britit valtasivat Niagaran linnoituksen vuonna 1759 ranskalais-intiaanisodan aikana, joka syttyi vuonna 1754 ja raivosi koko Niagaran alueella. Niagaran linnoitus siirtyi amerikkalaisten hallintaan vuonna 1796, britit valtasivat sen takaisin vuonna 1813 ja luovuttivat sen takaisin Yhdysvalloille vuoden 1812 sodan jälkeen. Vuosina 1813-1963 Niagaran linnake toimi rauhallisena raja-asemana sekä amerikkalaisten sotilaiden kasarmina ja koulutusasemana. Nykyään Niagaran linnake on suosittu paikka, jonka läpi turistit voivat kävellä vieraillessaan vesiputouksilla.
1800-luvun alussa vesiputouksilla vierailevien kävijöiden määrä kasvoi, samoin kuin lisäpalveluiden tarve. Hotelleja, lomakeskuksia ja muita matkailunähtävyyksiä alkoi syntyä Niagaran putousten Kanadan puolelle, kun taas Amerikan puolelle rakennettiin tehtaita ja myllyjä, New Yorkin vesiputousten mukaan.
Alue rakentui nopeasti. Ensimmäinen ihmisen käyttämä lautta avattiin vuonna 1820 kuljettamaan matkustajia Niagaran rotkon yli. Niagaran putousten museo avattiin vuonna 1827, ja Maid of the Mist -laiva avattiin vuonna 1846 kuljettamaan matkustajia, karjaa ja rahtia rotkon yli. Ensimmäinen riippusilta avattiin vuonna 1848, rautatien jatke toi höyryveturit vesiputouksille vuonna 1854, ja vuonna 1855 avattiin rautateiden riippusilta, joka mahdollisti junien kulkemisen rotkon yli. Vuonna 1861 rakennettiin kanava veden johtamiseksi joesta voimalaitoksille, ja ensimmäinen sähköinen raitiovaunu aloitti liikennöinnin vuonna 1887.
Niagaran putoukset toimi myös osana maanalaista rautatietä 1800-luvun puolivälissä, kertoo Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Monet asukkaat vastustivat orjuutta ja olivat osa alueelle vakiintunutta verkostoa, joka auttoi paenneita orjia. Monet alueen hotellit tarjosivat töitä kasvavalle afroamerikkalaiselle väestölle, mukaan lukien suuri osa niistä, jotka olivat hiljattain paenneet orjuutta.
Niagara Falls State Parkin mukaan Niagaran vesiputoukset käsittävä Niagara Reservation perustettiin Yhdysvaltojen ensimmäiseksi osavaltion puistoksi vuonna 1885. Puiston pinta-ala on yli 400 hehtaaria, josta noin 140 hehtaaria on veden alla.
Nikola Tesla ja George Westinghouse suunnittelivat ja rakensivat maailman ensimmäisen vesivoimalaitoksen vuonna 1895, mikä toi puhdasta sähköä kasvavaan lähiympäristöön, kertoo New Yorkin Tesla Memorial Society of New York. Buffalon kirjaston mukaan sähköä kuljetettiin jopa Buffaloon, New Yorkin osavaltioon, vuoden sisällä.
New Yorkin Niagaran putousten kaupungit New Yorkissa perustettiin vuonna 1892 ja Ontariossa vuonna 1903 New Yorkin vesiputousten mukaan.
Niagaran putousten alueet sekä Amerikan että Kanadan puolella ovat rakentuneet jatkuvasti, ja ne ovat pitkälti rakentuneet matkailun varaan. Nykyään vesiputouksilla vierailee Niagara Falls Canadan mukaan noin 12 miljoonaa kävijää vuodessa.
Stuntit
Vuonna 1827 tapahtuneesta ensimmäisestä suunnitellusta ja kirjatusta turistitempusta lähtien kymmenet ihmiset ovat yrittäneet tehdä historiaa menemällä vesiputousten yli tai ylittämällä ne jollain epätavallisella tavalla. Jotkut ovat onnistuneet yrityksissään, mutta valitettavasti toiset eivät.
Ensimmäisen tunnetun tempauksen järjesti vuonna 1827 Pavilion-hotellin William Forsyth. Siihen kuului veneen koristeleminen merirosvolaivaksi ja useiden eläinten – muun muassa biisonin, kahden karhun, kahden pesukarhun, koiran ja hanhen – laittaminen veneeseen ja sen lähettäminen vesiputousten yli, New York Waterfallsin mukaan. Kaksi karhua pääsi pakenemaan ennen kuin vene meni yli, mutta muut putosivat veneen mukana vesiputousten yli.
Ensimmäinen vesiputouksista alas hypännyt henkilö oli Sam Patch (tunnetaan myös nimellä Yankee Leaper) vuonna 1829, kun hän sukelsi 26 metrin (85 jalan) korkeudelta alas Horseshoe Fallsista. Hän selvisi sukelluksesta sekä seuraavalla viikolla tehdystä toisesta sukelluksesta 135 jalan (41 metrin) korkeudesta.
Charles Blondin käveli New Yorkin vesiputousten mukaan ensimmäisenä rotkon poikki vuonna 1859 köysiradalla. Hän käveli 1 100 jalkaa (335 m) pitkän köyden yli, joka oli 160 jalkaa (49 m) rotkon yläpuolella juuri vesiputousten jälkeen noin 20 minuutissa. Sen jälkeen hän teki monia muita temppuja, kuten ylitti köyden silmät sidottuina ja työnsi kottikärryn yli.
Italialainen köysikävijä Maria Spelterini oli ensimmäinen ja edelleen ainoa nainen, joka käveli rotkon yli köydellä vuonna 1876. New York Waterfallsin mukaan hän toisti temppunsa silmät sidottuina, korit jaloissaan ja jopa kerran kädet ja jalat sidottuina.
Kapteeni Matthew Webb yritti ensimmäisenä uida Whirlpoolin kosken yli vuonna 1883 ilman apuvälineitä. Valitettavasti hän ei New York Waterfallsin mukaan selvinnyt, ja hänen ruumiinsa löydettiin muutamaa päivää myöhemmin.
Annie Edson Taylor, Michiganista kotoisin oleva opettaja, oli New York Waterfallsin mukaan ensimmäinen ihminen, joka ylitti vesiputoukset tynnyrissä vuonna 1901. Hän selvisi lievin vammoin.
Vuonna 1951, pian toisen epäonnistuneen vesiputousten ylitysyrityksen jälkeen, Ontarion hallitus teki kaikenlaisen puiston rajojen sisäpuolella tapahtuvan kikkailun laittomaksi. Tämä asetus ei kuitenkaan ole estänyt satunnaisia henkilöitä menemästä vesiputousten yli tai ylittämästä niitä muodossa tai toisessa.