neljännes NBA-koripallo-ottelussa Sacramento Kingsiä vastaan keskiviikkona 11. huhtikuuta 2018 Sacramentossa, Kaliforniassa. Kings voitti 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
Helmikuussa 2002 Phoenix Suns hankki Boston Celticsin tulokashyökkääjä Joe Johnsonin viiden pelaajan kaupassa. Johnson oli vasta 20-vuotias ja hänet oli valittu edellisvuoden NBA-draftissa kymmenenneksi. Hän oli myös aloittanut Celticsissä pelaamistaan 48 ottelusta 33:ssa, vaikka hänen peliaikansa oli vähentynyt edellisen kuukauden aikana.
David Griffin työskenteli tuolloin Sunsin front officessa ja näki, kuinka Johnson kypsyi ja teki suuren vaikutuksen. Kaudella 2004-05 Johnson teki keskimäärin 17,1 pistettä ja aloitti jokaisessa ottelussa Phoenixin joukkueessa, joka voitti 62 runkosarjaottelua ja hävisi läntisen konferenssin finaaleissa San Antonio Spursille, NBA:n lopulliselle mestarille. Kaksi kuukautta myöhemmin Suns täytti Johnsonin toiveen vaihdosta ja lähetti hänet Atlanta Hawksiin.
Sunnuntaina ESPN:n toimittajan Jen Halen haastattelussa Griffin muisteli silti, kuinka hän nautti siitä, että Johnson oli Sunsissa. Griffin on nykyään New Orleans Pelicansin koripallotoiminnan varatoimitusjohtaja. Johnson puolestaan ei ole pelannut NBA-ottelussa yli kahteen vuoteen.
Johnson on kuitenkin pysynyt kunnossa ja sitoutunut tekemään NBA-comebackin. Viime päivinä Johnson kilpaili The Basketball Tournamentissa eli TBT:ssä, joka on miljoonan dollarin voittajaturnaus, jossa on mukana lukuisia ammattilaispelaajia, jotka eivät tällä hetkellä pelaa NBA:ssa.
Johnson, joka täytti kaksi viikkoa sitten 39 vuotta, osoitti pystyvänsä edelleen tekemään pisteitä ja kilpailemaan hyökkäyspäässä korkealla tasolla. Hän teki kolmessa ottelussa keskimäärin 22 pistettä Overseas Elitelle, joka oli voittanut neljä peräkkäistä TBT-titteliä vuosina 2015-2018. Toiseksi sijoittunut Overseas Elite hävisi kuitenkin sunnuntaina välierissä 67-65 sijoittuneelle Sideline Cancerille, joka kohtaa tiistai-iltana ESPN:llä neljänneksi sijoittuneen Golden Eaglesin.
Johnson teki sunnuntaina 18 pistettä ja hänellä oli tilaisuus voittaa ottelu joukkueelleen, mutta hänen ajonsa korille blokattiin, eivätkä tuomarit tuominneet virhettä. Toisessa päässä Sideline Cancerin vartija Mo Creek, joka pelasi Indianan yliopistossa ja George Washingtonissa vuosina 2010-2014, teki kolmen pisteen heiton ja ratkaisi voiton.
Vaikka Overseas Elite kärsi järkyttävän tappion, teki Johnson ilmeisesti vaikutuksen joihinkin arvioijiin. Sunnuntain ensimmäisen välieräottelun puoliajalla antamassaan haastattelussa Hale kysyi Griffiniltä, uskooko hän, että Johnson voisi vielä pelata NBA:ssa.
”Ehdottomasti uskon”, Griffin sanoi. ”Mielestäni kyse on oikeastaan vain sopivuudesta. Luulen, että se missä Joe saattaa hieman kamppailla, on meidän pelimme vauhti tällä hetkellä puolustuspuolella. Luulen, että joukkueet ympäri liigaa ovat olleet hieman huolissaan siitä.”
Hän lisäsi: ”Mutta jos pelaaja sopii sinulle, se on hyvin samanlainen kuin Carmelo Anthonyn tilanne, kun hän ei löytänyt kotia. Hän todisti Portlandiin päästyään, että hänellä oli hirveän paljon jäljellä, koska hän oli itselleen sopivassa paikassa. Uskon, että jos Joe löytää sen, hänellä on vielä hirveän paljon koripalloa jäljellä.”
Anthony kaupattiin tammikuussa 2019 Houston Rocketsista Chicago Bullsiin, joka luopui hänestä noin viikkoa myöhemmin ilman, että Anthony pelasi peliäkään. Anthony ei enää esiintynyt liigassa ennen kuin teki sopimuksen Trail Blazersin kanssa marraskuussa. Sen jälkeen hän aloitti Portlandin kaikki 50 ottelua ja teki keskimäärin 15,3 pistettä ja 6,3 levypalloa ottelua kohden, ennen kuin kausi lykättiin koronaviruspandemian vuoksi.
Johnsonin tauko NBA:sta on kestänyt jopa pidempään kuin Anthonyn tauko. Hän ei ole esiintynyt NBA-ottelussa sen jälkeen, kun hän pelasi vain reilut viisi minuuttia Houston Rocketsin joukkueessa hävitessään Golden State Warriorsille läntisen konferenssin mestaruussarjan seitsemännessä ottelussa vuonna 2018.
Viime kesänä Johnson hallitsi BIG3-kolmosliigaa, jossa oli lukuisia ex-NBA-pelaajia. Hänet nimettiin tuon liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi ja johti joukkueensa mestaruuteen, mutta nuo pelit pelataan puolivälierissä olosuhteissa, jotka eivät ole samanlaisia kuin viisi vastaan viisi, ammattilaiskoripallossa.
BIG3-kauden jälkeen Johnson teki sopimuksen Detroit Pistonsin kanssa, mutta franchise luopui hänestä kuukautta myöhemmin. Tähän mennessä hän on esiintynyt 17 NBA-kauden aikana 1276 ottelussa, tehnyt keskimäärin 16 pistettä, 4 levypalloa ja 3,9 syöttöä ottelua kohden, päässyt seitsemään All-Star-joukkueeseen ja tienannut urallaan yli 220 miljoonan dollarin palkkaa.
Kaiken kaikkiaan kyseessä on ura, jota useimmat ammattilaiset kadehtisivat. Johnsonilla on kuitenkin edelleen NBA-haaveita. Ja tuleva Hall of Fame Dwyane Wade on muun muassa sitä mieltä, että Johnsonin pitäisi saada se mahdollisuus. Wade ilmaisi näkemyksensä Twitterissä lauantaina, kun Johnson teki 35 pistettä 15:sta 23:sta heitolla ja 5:stä 6:sta kolmen pisteen heitolla Overseas Eliten puolivälierävoitossa.
”Kyllä Joe Johnson voisi saada 20 pistettä unissaan NBA:ssa juuri nyt voittavassa joukkueessa, jos hän haluaisi”, Wade kirjoitti. ”Ei joka ilta, mutta penkiltä ei moni kaveri pystyisi vartioimaan häntä 2. yksikössä.”
Seuraa minua Twitterissä tai LinkedInissä.