Matkustajat ja kaupungin virkamiehet vastustavat suunnitelmia keskeyttää Charlotten ja Essexin, New Yorkin välinen lauttaliikenne, jota monet käyttävät päivittäin Champlain-järven ylittämiseen.
Lake Champlain Transportation Co. ilmoitti viime viikolla, että reitti suljetaan määräämättömäksi ajaksi 4. tammikuuta, ja perusteli keskeyttämistä pandemian aiheuttamalla matkustajamäärien vähenemisellä.
Toiminnan keskeyttäminen supistaa yhtiön Champlain-järven ylittävät lauttareitit vain yhteen, Plattsburghin ja Grand Islen väliseen.
Suosittu Burlingtonin ja Port Kentin välinen risteys pysyy suljettuna ”toistaiseksi”, Lake Champlain Transportationin mukaan, eikä aikataulua uudelleen avaamiselle ole asetettu.
Jotkut sanovat, että Charlotte-Essex-liikenne on elintärkeä monille, jotka pendelöivät töihin tai kouluun lautalla tai käyttävät sitä päästäkseen Vermonttilaisen yliopiston lääketieteelliseen keskukseen. Järven molemmin puolin päätös on herättänyt paheksuntaa.
”Tämä risteys palvelee monia ihmisiä monista syistä”, Essexin kaupunginvalvoja Ken Hughes kirjoitti vetoomuksessa, jonka hän aloitti keskeyttämistä vastaan ja joka oli maanantaihin mennessä kerännyt yli 2 300 allekirjoitusta.
”Sen sulkeminen edellyttää, että nämä ihmiset (jotkut heistä ovat iäkkäitä, jotkut ovat terveydeltään heikentyneitä) joutuvat etsimään vaihtoehtoisia reittejä tai muuttamaan suunnitelmiaan kokonaan, mikä voi olla elämän tai kuoleman päätöksiä, joita he tekevät”, hän sanoi.
Vetoomuksen kommenteissa kuvataan sulkemisen vaikutuksia työmatkalaisten kannalta. Useat sanovat, että UVM Medical Centerin potilaat ovat riippuvaisia lautasta saadakseen hoitoa.
”Tämän lautan pitäisi olla välttämätön palvelu”, kirjoitti eräs kommentoija, joka kertoi olevansa sairaalassa työskentelevä sairaanhoitaja, joka käyttää lauttaa työmatkoihin.
VTDiggerille antamassaan lausunnossa Lake Champlain Transportation sanoi, että ”pandemian aiheuttama merkittävä matkustajamäärän väheneminen” johti päätökseen sulkea Charlotten reitti, ja se haluaa jatkaa liikennöintiä ”niin pian kuin pystymme.”
Yhtiö ei vastannut useisiin muihin asiaa koskeviin tiedusteluihin.
Ilman Charlotte-Essex-lauttaa työmatkalaiset joutuvat kulkemaan Champlainin siltaa pitkin, joka sijaitsee noin 25 mailia Essexistä etelään, tai ylittämään järven pohjoisen Grand Isle -reitin kautta.
Lauttareitit ovat työmatkaliikenteen lisäksi jo pitkään olleet tärkeä matkailun ja kaupan veturi järven molemmin puolin.
”Essexin piirikunnan ja Adirondacksin taloudellinen elinkelpoisuus voi kokea välittömiä kielteisiä vaikutuksia” palvelun hidastumisen seurauksena, Hughes kirjoitti vetoomuksessa.
Melinda Moulton, Main Street Landingin toimitusjohtaja, joka omistaa toimisto- ja myymälätiloja Burlingtonin rantakadulla, sanoi olevansa eri mieltä siitä, että liikenteen pitäminen käynnissä olisi talousstrategia.
”Vermonttia pitämällä turvallisena avaamme talouttamme enemmän kuin millään muulla tällä hetkellä”, hän sanoi.
Vermontin terveysministeriö neuvoo voimakkaasti välttämättömistä matkoista, ja vaatii karanteeniin niitä, jotka silti saapuvat Vermontiin osavaltion ulkopuolelta.
Siltikin Moulton sanoi: ”En ole joku, jonka on ylitettävä järvi päästäkseen kotiin työpäivän jälkeen.”
Vermont on menettänyt muita liikennevaihtoehtoja pandemian puhkeamisen jälkeen. Esimerkiksi Amtrak-liikenne ei ole vielä palannut osavaltioon osittain pandemian aiheuttamien turvallisuushuolien vuoksi, osavaltion virkamiehet ovat sanoneet.
Mutta kauan odotetun Amtrak-linjan rakentaminen, joka kulkisi New Yorkista Burlingtonin ranta-alueelle, etenee. Vermontin rautatieneuvoston kokouksessa 9. joulukuuta osavaltion rautatie- ja ilmailujohtaja Dan Delabruere ennusti, että hanke valmistuu vuoden 2022 ensimmäisellä vuosineljänneksellä.
”Olen hyvin iloinen voidessani sanoa, että näen maaliviivan lähestyvän”, hän sanoi.
