Kun ensimmäinen maailmansota puhkesi Euroopassa vuonna 1914, presidentti Woodrow Wilson julisti, että Yhdysvallat pysyisi puolueettomana, ja monet amerikkalaiset kannattivat tätä politiikkaa. Yleinen mielipide puolueettomuudesta alkoi kuitenkin muuttua sen jälkeen, kun saksalainen sukellusvene upotti brittiläisen valtamerialus Lusitanian vuonna 1915; lähes 2 000 ihmistä, mukaan lukien 128 amerikkalaista, menehtyi. Saksan ja Meksikon välistä liittoa uhkaavan Zimmermanin sähkeen myötä Wilson pyysi kongressilta sodanjulistusta Saksaa vastaan. Yhdysvallat liittyi virallisesti konfliktiin 6. huhtikuuta 1917.
Ensimmäinen maailmansota alkaa
Kesäkuun 28. päivänä 1914 bosnialainen serbinationalisti murhasi Itävalta-Unkarin kruununperijän, arkkiherttua Franz Ferdinandin ja hänen vaimonsa Sofian Sarajevossa, Itävalta-Unkarin Bosnian ja Hertsegovinan maakunnan pääkaupungissa.
Kuukautta myöhemmin, 28. heinäkuuta, Itävalta-Unkari julisti sodan Serbialle. Viikossa Venäjä, Ranska, Belgia, Iso-Britannia ja Serbia olivat asettuneet Itävalta-Unkarin ja Saksan puolelle, ja Suuri sota, kuten sitä alettiin kutsua, oli käynnissä.
Saksa ja Itävalta-Unkari liittoutuivat myöhemmin Osmanien valtakunnan ja Bulgarian kanssa, ja niitä kutsuttiin yhdessä keskusvalloiksi. Liittoutuneiden suurvaltojen Venäjän, Ranskan ja Ison-Britannian rinnalle liittyivät lopulta muun muassa Italia, Japani ja Portugali.
4. elokuuta, kun ensimmäinen maailmansota puhkesi Euroopassa, presidentti Woodrow Wilson julisti Amerikan puolueettomuutta ja totesi, että maan ”on oltava puolueeton sekä tosiasiassa että nimellisesti näinä päivinä, jotka koettelevat ihmisten sieluja”.
Mikäli elintärkeitä etuja ei ollut vaakalaudalla, monet amerikkalaiset kannattivat tätä kantaa. Lisäksi Yhdysvalloissa asui paljon maahanmuuttajia toisiaan vastaan sotivista maista, ja Wilson halusi välttää sitä, että tästä tulisi eripuraa aiheuttava asia.
Amerikkalaiset yritykset toimittivat kuitenkin edelleen elintarvikkeita, raaka-aineita ja ampumatarvikkeita sekä liittoutuneille että keskusvalloille, vaikkakin keskusvaltojen ja Yhdysvaltojen välistä kauppaa rajoitti ankarasti Ison-Britannian Saksan merisaarto. Yhdysvaltain pankit antoivat sotaa käyville valtioille myös lainoja, joista suurin osa meni liittoutuneille.
Lusitania uppoaa
Saksalainen sukellusvene upotti 7. toukokuuta 1915 brittiläisen valtamerialuslaiva Lusitanian, jossa kuoli lähes 1 200 ihmistä, mukaan lukien 128 amerikkalaista. Tapaus kiristi Washingtonin ja Berliinin diplomaattisuhteita ja auttoi kääntämään yleisen mielipiteen Saksaa vastaan.
Presidentti Wilson vaati saksalaisia lopettamaan ilmoittamattoman sukellusvenesodankäynnin; hän ei kuitenkaan uskonut, että Yhdysvaltojen pitäisi ryhtyä sotilaallisiin toimiin Saksaa vastaan. Jotkut amerikkalaiset olivat eri mieltä tästä puuttumattomuuspolitiikasta, mukaan lukien entinen presidentti Theodore Roosevelt, joka kritisoi Wilsonia ja kannatti sodan aloittamista. Roosevelt edisti Valmiusliikettä, jonka tavoitteena oli saada kansakunta vakuuttuneeksi siitä, että sen oli valmistauduttava sotaan.
Vuonna 1916, kun amerikkalaisia joukkoja lähetettiin Meksikoon jahtaamaan meksikolaista kapinallisjohtajaa Pancho Villaa tämän hyökättyä Columbukseen, New Mexicon osavaltioon, huoli Yhdysvaltain armeijan valmiudesta kasvoi. Vastauksena tähän Wilson allekirjoitti saman vuoden kesäkuussa kansallisen puolustuslain, jolla laajennettiin armeijaa ja kansalliskaartia, ja elokuussa presidentti allekirjoitti lain, jonka tarkoituksena oli vahvistaa laivastoa merkittävästi.
Kampanjoituaan iskulauseilla ”Hän piti meidät poissa sodasta” ja ”Amerikka ensin” Wilson valittiin toiselle kaudelle Valkoiseen taloon marraskuussa 1916.
Silloin osa amerikkalaisista liittyi itse taisteluihin Euroopassa. Sodan alkukuukausista alkaen joukko Yhdysvaltain kansalaisia värväytyi Ranskan muukalaislegioonaan. (Heidän joukossaan oli runoilija Alan Seeger, jonka runo ”I Have a Rendezvous with Death” oli myöhemmin presidentti John F. Kennedyn suosikki. Seeger kuoli sodassa vuonna 1916). Muut amerikkalaiset toimivat vapaaehtoisina Lafayette Escadrillessa, joka oli Ranskan ilmavoimien yksikkö, tai ajoivat ambulansseja amerikkalaiselle kenttäpalvelulle.
Saksan sukellusvenesodankäynti jatkuu
Maaliskuussa 1916 saksalainen sukellusvene torpedoi ranskalaisen matkustajalaiva Sussexin ja tappoi kymmeniä ihmisiä, mukaan lukien useita amerikkalaisia. Tämän jälkeen Yhdysvallat uhkasi katkaista diplomaattiset suhteet Saksaan.
Vastineeksi saksalaiset antoivat Sussex-sitoumuksen, jossa he lupasivat lopettaa kauppa- ja matkustaja-alusten hyökkäykset ilman varoitusta. Tammikuun 31. päivänä 1917 saksalaiset kuitenkin muuttivat kurssiaan ja ilmoittivat aloittavansa uudelleen rajoittamattoman sukellusvenesodankäynnin perustellen, että se auttaisi heitä voittamaan sodan ennen kuin Yhdysvallat, joka oli suhteellisen valmistautumaton taisteluun, voisi liittyä taisteluihin liittoutuneiden puolesta.
Vastauksena Yhdysvallat katkaisi diplomaattisuhteet Saksaan 3. helmikuuta. Helmi- ja maaliskuun aikana saksalaiset sukellusveneet upottivat useita yhdysvaltalaisia kauppalaivoja, mikä aiheutti lukuisia uhreja.
Zimmermanin sähke
Tammikuussa 1917 britit sieppasivat ja tulkitsivat salatun viestin, jonka Saksan ulkoministeri Arthur Zimmermann lähetti Saksan Meksikon ministerille Heinrich von Eckhartille.
Niin sanotussa Zimmermanin sähkeessä ehdotettiin Saksan ja Meksikon, Amerikan eteläisen naapurin, välistä liittoa, jos Amerikka liittyisi sotaan liittoutuneiden puolelle.
Saksalaiset tukisivat osana järjestelyä meksikolaisia saamaan takaisin Meksikon ja Amerikan sodassa menettämänsä alueet – Texasin, New Mexicon ja Arizonan. Lisäksi Saksa halusi, että Meksiko auttaisi vakuuttamaan Japanin siirtymään konfliktissa sen puolelle.
Britit antoivat presidentti Wilsonille Zimmermanin sähkeen 24. helmikuuta, ja 1. maaliskuuta Yhdysvaltain lehdistö kertoi sen olemassaolosta. Amerikkalainen yleisö järkyttyi uutisesta Zimmermanin sähkeestä, ja se yhdessä Saksan sukellusvenehyökkäysten uudelleen aloittamisen kanssa auttoi osaltaan saamaan Yhdysvallat liittymään sotaan.
Yhdysvallat julistaa sodan Saksalle
2. huhtikuuta 1917 Wilson meni kongressin ylimääräiseen yhteisistuntoon ja pyysi sodanjulistusta Saksalle todeten: ”Maailma on tehtävä turvalliseksi demokratialle”.
Huhtikuun 4. päivänä senaatti äänesti 82-6 vastaan sodan julistamisen puolesta. Kaksi päivää myöhemmin, 6. huhtikuuta, edustajainhuone äänesti 373 puolesta ja 50 vastaan Saksan vastaisen sotapäätöksen hyväksymisen puolesta. (Eri mieltä oli muun muassa Montanan edustaja Jeannette Rankin, ensimmäinen nainen kongressissa). Se oli vasta neljäs kerta, kun kongressi oli julistanut sodan; muut olivat vuoden 1812 sota, sota Meksikon kanssa vuonna 1846 ja Espanjan ja Amerikan sota vuonna 1898.
Vuoden 1917 alussa Yhdysvaltain armeijassa oli vain 133 000 jäsentä. Saman vuoden toukokuussa kongressi hyväksyi valikoivaa palvelua koskevan lain (Selective Service Act), joka palautti asevelvollisuuden ensimmäistä kertaa sitten sisällissodan ja johti siihen, että Yhdysvaltain armeijaan värvättiin noin 2,8 miljoonaa miestä suuren sodan loppuun mennessä. Noin 2 miljoonaa muuta amerikkalaista palveli vapaaehtoisesti asevoimissa konfliktin aikana.
Yhdysvaltojen ensimmäiset jalkaväkijoukot saapuivat Euroopan mantereelle kesäkuussa 1917; lokakuussa ensimmäiset amerikkalaiset sotilaat astuivat taisteluihin Ranskassa. Saman vuoden joulukuussa Yhdysvallat julisti sodan Itävalta-Unkarille (Yhdysvallat ei koskaan ollut virallisesti sodassa Osmanien valtakunnan tai Bulgarian kanssa).
Kun sota päättyi marraskuussa 1918 liittoutuneiden voittoon, yli 2 miljoonaa yhdysvaltalaista sotilasta oli palvellut Euroopan länsirintamalla, ja yli 50 000 heistä oli kuollut.