Au moment de sa construction pendant la Grande Dépression, le barrage Hoover était le plus grand du monde. À ce jour, il utilise la puissance du fleuve Colorado pour électrifier la région.
À quel point le New Deal a-t-il été efficace pour résoudre les problèmes de la Grande Dépression ?
Aucune évaluation du New Deal n’est complète sans une analyse de Roosevelt lui-même. En tant que leader, ses compétences étaient inégalées. Des temps désespérés appellent des mesures désespérées, et FDR a répondu par un programme audacieux d’expérimentation qui a sans doute sauvé le système capitaliste et peut-être la démocratie américaine. Aussi vastes que soient ses objectifs, ils préservent fondamentalement l’économie de marché. Il n’y avait pas de nationalisation de l’industrie, et le filet de sécurité sociale créé par la Sécurité sociale pâlissait par rapport aux normes européennes.
Les observateurs ont noté que son plan allait assez loin pour faire taire la « frange lunatique », mais pas assez pour mettre en danger le capitalisme ou la démocratie. La confiance de FDR était contagieuse et des millions de personnes se sont tournées vers lui pour être guidées pendant leurs heures les plus sombres. Sa maîtrise de la radio a ouvert la voie à la présidence du XXe siècle, axée sur les médias. Ses détracteurs l’accusèrent d’avoir abusé de son pouvoir et d’avoir lancé la tendance d’une présidence impériale qui finirait par mettre en péril la fonction dans les décennies à venir.
Cette épinglette de campagne de Franklin D. Roosevelt représente un âne, le symbole du parti démocrate.
Le New Deal lui-même a créé des millions d’emplois et parrainé des projets de travaux publics qui ont atteint la plupart des comtés de la nation. La protection fédérale des dépôts bancaires a mis fin à la tendance dangereuse des retraits bancaires. L’abus du marché boursier a été plus clairement défini et surveillé pour prévenir les effondrements à l’avenir. Le système de sécurité sociale a été modifié et étendu pour rester l’un des programmes gouvernementaux les plus populaires pendant le reste du siècle. Pour la première fois dans l’histoire en temps de paix, le gouvernement fédéral a assumé la responsabilité de gérer l’économie. L’héritage des programmes de protection sociale pour les indigents et les défavorisés retentira pendant le reste des années 1900.
Les ouvriers ont bénéficié de protections comme en témoigne l’émergence d’un nouveau syndicat puissant, le Congress of Industrial Organizations. Les Afro-Américains et les femmes ont reçu des avancées limitées par les programmes législatifs, mais FDR n’était pas pleinement engagé dans les droits civils ou les droits des femmes. Partout en Europe, les gouvernements fascistes étaient en pleine ascension, mais Roosevelt dirigea l’Amérique sur une voie sûre alors que les esprits économiques étaient au plus bas.
Aussi complet que le New Deal ait pu paraître, il n’a pas réussi à atteindre son objectif principal : mettre fin à la Dépression. En 1939, le taux de chômage était encore de 19 %, et ce n’est qu’en 1943 qu’il a atteint son niveau d’avant la Dépression. Les dépenses massives entraînées par l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale ont fini par guérir les maux économiques de la nation.
Les conservateurs déplorent une bureaucratie hypertrophiée qui comptait près d’un million de travailleurs, contre un peu plus de 600 000 en 1932. Ils se sont plaints que Roosevelt ait plus que doublé la dette nationale en deux courts mandats, dont une bonne partie avait été perdue par gaspillage. Les libéraux ont souligné que le fossé entre les riches et les pauvres était à peine entamé à la fin de la décennie. Indépendamment de ses défauts, Franklin Roosevelt et le New Deal ont aidé l’Amérique à traverser les temps sombres suffisamment forte pour s’attaquer à la tâche encore plus grande qui l’attendait.