Le système de classification des sols utilisé par le National Cooperative Soil Survey comporte six catégories (Soil Survey Staff, 1999). En commençant par la plus large, ces catégories sont l’ordre, le sous-ordre, le grand groupe, le sous-groupe, la famille et la série. Ces catégories sont définies dans les paragraphes suivants.
Ordre – Douze ordres de sols sont reconnus. Les différences entre les ordres reflètent les processus dominants de formation du sol et le degré de formation du sol. Chaque ordre est identifié par un mot se terminant par « sol ». Un exemple est celui des alfisols.
Sous-ordre – Chaque ordre est divisé en sous-ordres principalement sur la base des propriétés qui influencent la formation du sol et/ou qui sont importantes pour la croissance des plantes.
Grand groupe – Chaque sous-ordre est divisé en grands groupes sur la base des similitudes dans les horizons présents, les régimes d’humidité ou de température du sol, ou d’autres propriétés significatives du sol.
Sous-groupe – Chaque grand groupe a un sous-groupe « typique » (typique) qui est fondamentalement défini par le grand groupe. Les autres sous-groupes sont des transitions vers d’autres ordres, sous-ordres ou grands groupes en raison de propriétés qui le distinguent du grand groupe.
Famille – Les familles sont établies au sein d’un sous-groupe sur la base des propriétés physiques et chimiques ainsi que d’autres caractéristiques qui affectent la gestion.
Série – La série se compose de sols au sein d’une famille qui ont des horizons similaires en termes de couleur, de texture, de structure, de réaction, de consistance, de composition minérale et chimique, et de disposition dans le profil.
Pour une description plus complète du système de classification des sols, allez sur le site Web de l’USDA-NRCS.