9 choses à savoir sur le Panthéon à Rome

De tous les magnifiques monuments qui parsèment le paysage du centre historique de Rome, aucun n’est peut-être plus évocateur ou ne parle aussi clairement de la grandeur lyrique de la Ville éternelle que le Panthéon. Bâtiment antique le mieux préservé de la ville, et peut-être de n’importe quel endroit de la planète, l’édifice emblématique offre une fenêtre fascinante sur les 2 000 ans d’histoire de Rome. Pour célébrer le lancement prochain de notre visite virtuelle du Panthéon, voici notre guide des 9 choses que vous devez savoir sur le vénérable édifice.

Le Panthéon était (peut-être) le temple de la Rome antique à tous les dieux

Panthéon signifie « tous les dieux » en grec, mais la fonction exacte du grand édifice est encore entourée de mystère. En tant que temple le plus grand et le plus impressionnant de Rome, le Panthéon était à l’origine décoré de statues représentant les plus grands dieux de la religion romaine, mais on ne sait pas si le Panthéon était explicitement dédié à l’intégralité des divinités romaines.

Il n’y a aucune preuve solide de bâtiments de culte antiques conçus pour adorer l’ensemble du panthéon des dieux en un seul endroit, et écrivant seulement 100 ans après son inauguration, l’historien romain Cassius Dio opine que le bâtiment avait plutôt été intitulé ainsi  » parce que son dôme ressemble aux cieux « . Mais quelle que soit l’identité exacte des divinités adorées au Panthéon, l’incroyable temple est certainement une digne demeure pour tous les dieux qui choisissent d’y élire domicile !

L’inscription gravée dans le temple est trompeuse

Emblazonnée en lettres massives à travers le portique du Panthéon est un message sans ambiguïté de la paternité : M. Agrippa fecit (M. Agrippa l’a fait). Malheureusement, l’inscription n’est pas tout à fait vraie. Le consul Marcus Agrippa a en effet commandé ici un temple grandiloquent sous le règne d’Auguste, mais il a brûlé. Lorsque l’empereur Hadrien fit construire un nouveau temple sur le même site par son maître architecte Apollodorus de Damas en 126 après Jésus-Christ, il conserva modestement l’inscription d’Agrippa.

Malheureusement pour le maître d’œuvre virtuose d’Hadrien, les flatteries d’un empereur peuvent être des choses inconstantes. Lui-même architecte amateur passionné, Cassius Dio raconte qu’un jour Hadrien est venu voir Apollodore avec l’un de ses projets. Le vieil architecte conseilla imprudemment à l’empereur de laisser l’architecture aux professionnels, ce qui lui valut un aller simple pour l’exil et une mort solitaire.

Le Panthéon s’enorgueillit du plus grand dôme en béton non soutenu du monde

Incroyable, mais vrai – depuis près de 2 000 ans que le Panthéon a été achevé, aucun dôme en béton non renforcé, où que ce soit dans le monde, n’a jamais été construit à une telle échelle. Mais comment les anciens ingénieurs romains ont-ils réussi un exploit qui s’est avéré dépasser la compétence et l’audace des ingénieurs depuis lors ?

Premièrement, une maîtrise des matériaux. Les Romains étaient experts en béton, et en ajustant la composition des agrégats, ils ont réussi à rendre la structure du dôme plus légère au fur et à mesure qu’elle s’élevait vers le sommet. Les lourdes pierres de basalte et de travertin à la base font place à du tuf plus léger, tandis que le granulat au sommet est composé de pierre ponce – une roche volcanique extrêmement légère. De plus, les murs du dôme sont beaucoup plus épais en bas qu’en haut, répartissant efficacement la charge massive sur le robuste tambour situé en dessous.

Les ingénieurs romains rusés avaient d’autres tours dans leur sac. Le magnifique motif de caissons que l’on peut voir à l’intérieur du dôme n’est pas seulement décoratif : ces segments évidés permettent de réduire le poids du dôme de 550 000 livres, allégeant ainsi encore plus la charge de l’édifice gargantuesque.

4. Les colonnes massives qui soutiennent le portique sont venues d’Afrique

Tout dans le Panthéon est conçu à une échelle massive, et notamment son portique d’entrée. Ce grand porche est soutenu par seize énormes colonnes de granit, chacune mesurant au moins 40 pieds de haut et 5 pieds de diamètre. Incroyablement, les colonnes monolithiques ont été extraites et sculptées dans les montagnes lointaines de l’Égypte orientale avant d’être transportées sur des milliers de kilomètres de terre et de mer jusqu’à leur domicile final dans le Campo Marzio.

Les aspects pratiques d’une telle entreprise avant l’ingénierie et la mécanisation modernes sont ahurissants à contempler. Traînées sur des charrettes depuis les carrières jusqu’au Nil, les colonnes étaient ensuite chargées sur d’énormes barges et descendaient le fleuve jusqu’à Alexandrie, où elles étaient hissées sur des navires en attente pour leur voyage vers l’Italie. Arrivées au port d’Ostie, le processus était inversé : elles étaient traînées jusqu’au chantier et érigées par d’énormes équipes d’ouvriers laborieux.

5. Le Panthéon a été converti en église chrétienne au VIIe siècle

A première vue, cela pourrait sembler un acte de vandalisme culturel impardonnable : en l’an 609 de notre ère, le Panthéon a été converti en église chrétienne, son histoire vénérable et son statut de repère le plus auguste du monde antique effacés lors des rites de consécration présidés par le pape Bonifcace IV. Officiellement, le temple s’appelle encore aujourd’hui la Basilique de Santa Maria ad Martyres.

En fait, la conversion du Panthéon s’est avérée être son salut, et c’est la raison pour laquelle il survit miraculeusement intact à ce jour. Alors que d’autres bâtiments antiques ont été sans cérémonie profanés, vandalisés et pillés au cours des siècles, le statut d’église chrétienne du Panthéon l’a entièrement immunisé contre les ravages du temps et de la cupidité, et nous pouvons l’apprécier aujourd’hui à peu près comme il l’était lorsqu’il a été inauguré en 125 A.J.-C.

Au Moyen Âge, on croyait que l’oculus du Panthéon avait été fabriqué par des démons en fuite

L’oculus circulaire (œil en latin), ou ouverture, juste au sommet du dôme du Panthéon pourrait être la caractéristique la plus emblématique de l’édifice. Permettant aux spectaculaires rayons de lumière de descendre dans le Panthéon, nous savons aujourd’hui que l’oculus de 27 pieds de large remplissait un certain nombre de fonctions importantes – au-delà d’alléger encore le poids du dôme, il a été théorisé que l’oculus servait également de sorte de cadran solaire massif marquant le passage des heures, ainsi que d’illuminer la porte du Panthéon à l’occasion de l’anniversaire de Rome chaque année – le 21 avril.

Au Moyen Âge, une signification différente a cependant été donnée au mystérieux oculus. Selon les chroniqueurs médiévaux, le trou a été créé à l’occasion de la conversion du Panthéon en église au VIIe siècle – la légende voulait que les démons païens qui infestaient la structure aient été contraints de fuir au moment de sa consécration chrétienne par le pape Boniface IV, en défonçant un trou dans le dôme alors qu’ils battaient une retraite désespérée de la maison de Dieu nouvellement baptisée.

7. Le Panthéon est la dernière demeure des rois italiens – et des artistes

Puisque c’est techniquement une église, il s’ensuit que le Panthéon se double de la dernière demeure de quelques personnages assez importants. C’est le cas de Vittorio Emmanuele II, couronné premier roi d’une Italie unie depuis plus de 1 500 ans après l’unification de 1861. Le tombeau grandiose du roi est égalé par celui de son successeur Umberto Ier, qui repose en paix aux côtés de son épouse la reine Marguerite – à la visite de laquelle, en 1889, nous devons l’invention de la pizza margarita par le piazzaiolo local Raffaele Esposito.

Le Panthéon est également la dernière demeure d’une royauté d’un autre genre – ici aussi, vous trouverez la tombe du « Prince des peintres » lui-même, l’incomparable Raphaël, qui a été enterré ici après sa mort prématurée à l’âge de 37 ans en 1520. Et il n’est pas le seul parmi le panthéon des peintres du Panthéon – Baldassare Peruzzi est ici aussi, dont le travail sur la Villa Farnesina aux côtés de Raphaël est l’un des grands plaisirs de la Renaissance à Rome, ainsi que le maître baroque Annibale Carracci auteur des fresques époustouflantes du plafond du Palazzo Farnese.

Chaque année, à la fête de la Pentecôte, des pétales de rose inondent le Panthéon

Quoique vous ayez des convictions religieuses, c’est l’un des événements les plus spectaculaires et les plus attendus du calendrier culturel de Rome : chaque année, en mai, à la fête chrétienne de la Pentecôte, une pluie de milliers de pétales de rose est libérée de l’oculus du Panthéon, où ils se tordent et voltigent dans l’air en descendant paresseusement jusqu’au sol du temple. Ces pétales sont censés symboliser la descente du Saint-Esprit sur les apôtres du Christ après sa mort, qui ont reçu le pouvoir miraculeux de converser dans toutes les langues du monde pour les aider dans leur mission apostolique de diffusion de la parole de Dieu. De nos jours, si vous voulez voir le spectacle, il vaut mieux arriver tôt – les files d’attente pour entrer commencent à se former dès l’aube !

La coupole du Panthéon était à l’origine recouverte de bronze

À son apogée antique, la coupole du Panthéon aurait fait un trait encore plus remarquable sur l’horizon romain qu’aujourd’hui. C’est parce que le dôme massif était à l’origine entièrement recouvert de bronze, ce qui le faisait scintiller et briller magnifiquement à la lumière du soleil. Malgré la conversion du Panthéon en église chrétienne, un tel dépôt de métal précieux ne pouvait pas rester éternellement intact.

Le roi byzantin Constans II a entaillé la plus grande partie du bronze au VIIe siècle et, selon la légende, le pape Barberini Urbain VIII a achevé le travail plus d’un millénaire plus tard.

A la recherche de bronze supplémentaire pour permettre au Bernin d’achever le baldacchino de la basilique Saint-Pierre, l’histoire raconte qu’Urbain a ordonné à ses ouvriers de décaper le métal du toit du Panthéon. L’indignation de la population romaine face à cet acte de profanation a donné lieu à l’une des rimes les plus durables de la ville : « quod non fecerunt barbari fecerunt Barberini » (ce que les barbares n’ont pas fait, les Barberini l’ont fait). La réalité pourrait être encore moins pardonnable – les spécialistes pensent aujourd’hui que le bronze pillé par le pape a été utilisé pour couler les canons au sommet du château Saint-Ange.