Le castor (Castor canadensis) est le plus grand rongeur vivant en Amérique du Nord, les adultes pesant en moyenne 40 livres et mesurant plus de 3 pieds de long, queue comprise. Ces mammifères semi-aquatiques ont des pattes arrière palmées, de grandes dents incisives et une queue large et plate.
Auparavant parmi les mammifères les plus répandus en Amérique du Nord, les castors ont été éliminés d’une grande partie de leur aire de répartition à la fin des années 1800 en raison d’un piégeage non réglementé. Avec la baisse de la demande de peaux de castor et une gestion appropriée, ils se sont rétablis dans une grande partie de leur ancienne aire de répartition et sont maintenant communs dans de nombreuses régions.
On trouve les castors là où leurs aliments préférés sont en bonne quantité – le long des rivières, et dans les petits ruisseaux, les lacs, les marais et même les fossés en bordure de route contenant un débit d’eau adéquat toute l’année.Dans les zones où il n’y a pas d’eau profonde et calme, les castors qui ont suffisamment de matériaux de construction disponibles créent des étangs en construisant des barrages en travers des ruisseaux ou d’autres cours d’eau et en retenant l’eau.
Les barrages de castors créent un habitat pour de nombreux autres animaux et plantes de Washington. En hiver, les cerfs et les wapitis fréquentent les étangs de castors pour se nourrir des plantes arbustives qui poussent là où les castors coupent les arbres pour se nourrir ou les utilisent pour construire leurs barrages et leurs huttes. Les belettes, les ratons laveurs et les hérons chassent les grenouilles et autres proies sur les bords marécageux des étangs de castors. Les oiseaux aquatiques migrateurs utilisent les étangs de castors comme aires de nidification et comme haltes de repos pendant leur migration. Les canards et les oies nichent souvent au sommet des huttes de castors, qui leur offrent chaleur et protection, surtout lorsque les huttes sont formées au milieu d’un étang. Les arbres qui meurent à la suite de la montée des eaux attirent les insectes, qui nourrissent à leur tour les pics, dont les trous serviront plus tard d’habitation à d’autres animaux sauvages.
Les incisives (dents de devant) du castor sont plus dures sur la surface avant que sur la surface arrière, et donc l’arrière s’use plus vite.Cela crée un bord tranchant qui permet au castor de couper facilement le bois.
Comme de nombreux rongeurs, le castor construit des tanières pour s’abriter et se protéger des prédateurs. Il peut s’agir de terriers dans une berge ou de loges plus familières construites dans l’eau ou sur le rivage (illustrées ici). Cependant, l’aménagement intérieur de base varie peu et se compose d’une ou de plusieurs entrées sous-marines, d’une aire d’alimentation, d’une tanière sèche pour le nid et d’une source d’air frais.
Habitats de nourriture et d’alimentation
- Les castors mangent les feuilles, l’écorce interne et les brindilles du tremble (un aliment favori), de l’aulne, du bouleau, du peuplier, du saule et d’autres arbres à feuilles caduques. Les castors mangent également des arbustes, des fougères, des plantes aquatiques, des herbes et des cultures, notamment du maïs et des haricots.
- Les conifères, tels que le sapin et le pin, sont consommés occasionnellement ; le plus souvent, les castors ceinturent et tuent les arbres pour favoriser la croissance des plantes alimentaires préférées, ou les utilisent comme matériau de construction de barrage.
- Les castors ont de grandes incisives supérieures et inférieures tranchantes, qui sont utilisées pour couper les arbres et peler l’écorce tout en mangeant. Lesincisives poussent toute leur vie, mais s’usent à force de les broyer, de couper les arbres et de se nourrir.
- La fermentation par des micro-organismes intestinaux spéciaux permet aux castors de digérer 30 % de la cellulose qu’ils ingèrent.
- Lorsque la surface de l’eau est gelée, les castors mangent de l’écorce et des tiges provenant d’une « cache » de nourriture (un lieu de stockage sûr)qu’ils ont ancrée au fond de la voie d’eau pour l’hiver. Ils nagent également sous la glace et récupèrent les racines et les tiges épaisses des plantes aquatiques,comme les nénuphars et les quenouilles.
Les caches de nourriture ne sont pas toujours présentes là où les hivers sont relativement doux, comme dans les basses terres de l’ouest de l’État de Washington…