Cette exposition explore l’histoire du minstrelsy, son importance dans l’histoire et le théâtre américains, et son héritage durable. En utilisant des matériaux de la collection de musique en feuilles afro-américaine des collections spéciales de la bibliothèque de l’USF Tampa, il est possible de retracer l’histoire du minstrelsy noir depuis ses origines obscures dans les années 1830 jusqu’à la superstar du jazz hollywoodien dans les années 1920.
Le minstrelsy en Amérique, pour tout son humour frivole et sa popularité, était une forme d’exploitation du théâtre musical qui exagérait les circonstances noires réelles et renforçait les stéréotypes dangereux au cours des 19e et 20e siècles. Le fait que le minstrelsy à visage noir a commencé dans la période antebellum et a perduré tout au long de la Reconstruction, de Jim Crow et de la Grande Migration, avec des interprètes collectant et ajoutant des aspects culturels de chaque époque à leurs spectacles, laisse entrevoir l’impact, la popularité et la complexité du minstrel show.
La suprématie blanche et la croyance en l’infériorité des Noirs sont restées à la base du minstrelsy, même si la structure des spectacles et les sujets abordés dans la musique ont varié au fil du temps. Le genre a façonné les opinions de la nation sur la race pendant plus d’un siècle et a renforcé la supériorité blanche bien après l’abolition de l’esclavage. Alors que certains supposent aujourd’hui que le visage noir du minstrelsy a des racines dans le Sud américain en raison de l’accent mis par le genre sur la dégradation des Noirs et l’esclavage, le minstrelsy est né et a évolué initialement dans le Nord.
Pour la majorité des Blancs vivant dans le Nord avant la guerre civile, l’esclavage et les Noirs étaient une réalité lointaine, qui suscitait des émotions mitigées. Si l’esclavage était la marchandisation du travail des Noirs, le minstrelsy, qui s’attachait à présenter des chansons et des danses authentiquement noires, était la marchandisation de la culture noire. Cependant, les représentations des Noirs dans les spectacles de ménestrels étaient exagérées, déshumanisantes et inexactes. Au lieu de représenter la culture noire sur scène, les artistes de ménestrels à visage noir reflétaient et renforçaient la suprématie blanche.
Après l’émancipation en 1865, les artistes afro-américains, voyant dans les ménestrels une opportunité d’avancement, ont apporté un élément humanisant à leur représentation des Noirs, même s’ils se produisaient également en visage noir. Pendant l’ère Jim Crow, les artistes noirs ont combiné le blackface avec le genre nouvellement populaire du vaudeville et ont apporté un programme politique noir à leurs spectacles. Dans les années 1930, le minstrelsy a perdu sa grande popularité au profit du jazz, mais on peut encore le voir dans certains aspects de la société américaine, comme le cinéma. Le film populaire Le chanteur de jazz (1927) raconte l’histoire d’un homme blanc qui veut devenir un artiste noir et met en scène Al Jolson, l’artiste le plus connu de la décennie. À l’époque, le film était la plus grosse recette de la Warner Bros. et son succès indiquait que l’ère des ménestrels dans l’histoire américaine était loin d’être terminée. Même au XXIe siècle, les stéréotypes raciaux dérivés des minstrel shows sont encore visibles dans la culture populaire.