Alors, si Beethoven était complètement sourd, comment a-t-il fait pour composer ?

3 septembre 2020, 13:08 | Mis à jour : 25 janvier 2021, 10:36

Ludwig continuait à pondre des chefs-d’œuvre – même quand il était complètement sourd. Voici comment il a fait.

« Depuis trois ans, mon ouïe s’est progressivement affaiblie… » – écrit ainsi Beethoven, âgé de 30 ans, dans une lettre à un ami.

Le jeune Beethoven était connu comme le musicien le plus important depuis Mozart. Au milieu de la vingtaine, il avait étudié avec Haydn et était célébré comme un pianiste brillant et virtuose.

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A l’âge de 30 ans, il avait composé quelques concertos pour piano, six quatuors à cordes et sa première symphonie. Tout se présentait plutôt bien pour le gars, avec la perspective d’une longue et fructueuse carrière à venir.

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Puis, il a commencé à remarquer un bourdonnement dans ses oreilles – et tout était sur le point de changer.

À quel âge Beethoven a-t-il commencé à devenir sourd ?

Vers l’âge de 26 ans, Beethoven a commencé à entendre des bourdonnements et des sonneries dans ses oreilles. En 1800, âgé de 30 ans, il écrit de Vienne à un ami d’enfance – qui travaille alors comme médecin à Bonn – pour lui dire qu’il souffre depuis un certain temps :

« Depuis trois ans, mon audition s’est constamment affaiblie. Je peux vous donner une idée de cette singulière surdité quand je dois vous dire qu’au théâtre, je dois m’approcher très près de l’orchestre pour comprendre les exécutants, et qu’à distance je n’entends pas les notes aiguës des instruments et les voix des chanteurs… Parfois aussi, j’entends à peine les gens qui parlent doucement. Je peux entendre le son, c’est vrai, mais pas les mots. Et pourtant, si quelqu’un crie, je ne peux pas le supporter. »

Beethoven a essayé de garder secrète la nouvelle du problème auprès de ses proches. Il craignait que sa carrière soit ruinée si quelqu’un s’en rendait compte.

« Depuis deux ans, j’ai évité presque toutes les rencontres sociales parce qu’il m’est impossible de dire aux gens ‘je suis sourd' », écrit-il. « Si j’appartenais à n’importe quelle autre profession, ce serait plus facile, mais dans ma profession, c’est un état effrayant. »

Un jour, Beethoven se promenait à la campagne avec son collègue compositeur Ferdinand Ries, et en marchant, ils ont vu un berger jouant de la pipe. Beethoven aurait vu sur le visage de Ries qu’une belle musique était jouée, mais il ne pouvait pas l’entendre. On dit que Beethoven n’a plus jamais été le même après cet incident, car il avait affronté sa surdité pour la première fois.

Beethoven pouvait apparemment encore entendre un peu de parole et de musique jusqu’en 1812. Mais à l’âge de 44 ans, il était presque totalement sourd et incapable d’entendre des voix ou tant de sons de sa campagne bien-aimée. Cela a dû être dévastateur pour lui.

Pourquoi Beethoven est-il devenu sourd ?

La cause exacte de sa perte d’audition est inconnue. Les théories vont de la syphilis à l’empoisonnement au plomb, au typhus, ou peut-être même à son habitude de se plonger la tête dans l’eau froide pour se maintenir éveillé.

À un moment donné, il a prétendu avoir souffert d’une crise de rage en 1798 lorsque quelqu’un l’a interrompu au travail. Après être tombé, il s’est levé pour se retrouver sourd. A d’autres moments, il mettait cela sur le compte de problèmes gastro-intestinaux.

« La cause de ceci doit être l’état de mon ventre qui, comme vous le savez, a toujours été misérable et a empiré », écrivait-il, « puisque je suis toujours troublé par la diarrhée, qui provoque une faiblesse extraordinaire. »

Une autopsie pratiquée après sa mort a révélé qu’il avait une oreille interne distendue, qui a développé des lésions avec le temps.

Voici la célèbre Symphonie n°5 de Beethoven, écrite en 1804. Son célèbre motif d’ouverture est souvent désigné comme  » le destin qui frappe à la porte  » ; la cruelle perte d’audition dont il craignait qu’elle l’afflige pour le reste de sa vie.

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Quel traitement Beethoven a-t-il cherché pour sa surdité ?

Prendre un bain tiède d’eau du Danube semblait soulager les maux d’estomac de Beethoven, mais sa surdité empirait. « Je me sens plus fort et mieux, sauf que mes oreilles chantent et bourdonnent constamment, jour et nuit »

Un remède bizarre consistait à attacher de l’écorce humide sur ses bras jusqu’à ce qu’elle sèche et produise des cloques. Cela n’a pas guéri la surdité – cela a seulement servi à l’éloigner de son piano pendant deux semaines.

Après 1822, il a renoncé à chercher un traitement pour son audition. Il a essayé toute une série d’aides auditives, comme des trompettes auditives spéciales. Jetez un coup d’œil:

S’il ne pouvait pas entendre, comment faisait-il pour écrire de la musique ?

Beethoven avait entendu et joué de la musique pendant les trois premières décennies de sa vie, il savait donc comment les instruments et les voix sonnaient et comment ils fonctionnaient ensemble. Sa surdité était une détérioration lente, plutôt qu’une perte soudaine de l’ouïe, de sorte qu’il pouvait toujours imaginer dans son esprit comment sonneraient ses compositions.

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Les gouvernantes de Beethoven se sont souvenues que, lorsque son audition se détériorait, il s’asseyait au piano, mettait un crayon dans sa bouche, et touchait l’autre extrémité de celui-ci à la table d’harmonie de l’instrument, pour sentir la vibration de la note.

La surdité de Beethoven a-t-elle modifié sa musique ?

Oui. Dans ses premières œuvres, lorsque Beethoven pouvait entendre toute la gamme des fréquences, il utilisait des notes plus aiguës dans ses compositions. Lorsque son audition a faibli, il a commencé à utiliser les notes plus basses qu’il pouvait entendre plus clairement. Des œuvres comme la Sonate au clair de lune, son unique opéra Fidelio et six symphonies ont été écrites pendant cette période. Les notes aiguës reviennent dans ses compositions vers la fin de sa vie, ce qui suggère qu’il entendait les œuvres prendre forme dans son imagination.

Voici la Große Fuge, Op. 133 de Beethoven, écrite par le sourd Beethoven en 1826, entièrement formée de ces sons de son imagination.

Beethoven a-t-il continué à se produire ?

Il l’a fait. Mais il a fini par démolir les pianos à force de taper dessus pour entendre les notes.

Après avoir observé Beethoven lors d’une répétition en 1814 pour le Trio Archiduc, le compositeur Louis Spohr a dit : « Dans les passages forte, le pauvre sourd frappait sur les touches jusqu’à ce que les cordes s’entrechoquent, et dans le piano, il jouait si doucement que des groupes entiers de notes étaient omis, de sorte que la musique était inintelligible à moins de pouvoir regarder dans la partie pianoforte. J’étais profondément attristé par un destin aussi dur. »

Lorsqu’il s’agit de la première de sa massive Neuvième Symphonie, Beethoven insiste pour la diriger. L’orchestre a engagé un autre chef, Michael Umlauf, pour être aux côtés du compositeur. Umlauf dit aux interprètes de le suivre et d’ignorer les directives de Beethoven.

La symphonie reçoit des applaudissements nourris que Beethoven ne peut entendre. La légende veut que la jeune contralto Carolina Unger se soit approchée du maestro et l’ait retourné pour qu’il fasse face au public, afin de voir l’ovation.

Voici à quoi ce moment aurait pu ressembler, avec Gary Oldman jouant Beethoven dans le film, Immortal Beloved:

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