Elle n’a jamais atteint son quarantième anniversaire, mais au cours de sa brève vie, Amelia Earhart est devenue une aviatrice de records dont la renommée internationale a amélioré l’acceptation de l’aviation par le public et a ouvert la voie à d’autres femmes dans les vols commerciaux.
Amelia Mary Earhart est née le 24 juillet 1897 à Atchison, au Kansas, d’Amy Otis Earhart et d’Edwin Stanton Earhart, suivie en 1899 par sa sœur Muriel. La famille déménage du Kansas à l’Iowa, puis au Minnesota et à l’Illinois, où Earhart obtient son diplôme d’études secondaires. Pendant la Première Guerre mondiale, elle quitte le collège pour travailler dans un hôpital militaire canadien, où elle rencontre des aviateurs et est intriguée par le vol.
Après la guerre, Earhart a complété un semestre à l’Université Columbia, puis à l’Université de Californie du Sud. Avec son premier vol en avion en 1920, elle réalise sa véritable passion et commence à prendre des leçons de vol avec l’aviatrice Neta Snook. Le jour de son vingt-cinquième anniversaire, Earhart a acheté un biplan Kinner Airster. Elle l’a piloté, en 1922, lorsqu’elle a établi le record féminin d’altitude de 14 000 pieds. Avec les finances familiales chancelantes, elle a rapidement vendu l’avion. Lorsque ses parents divorcent en 1924, Earhart déménage avec sa mère et sa sœur dans le Massachusetts et devient une travailleuse de l’établissement à la Dennison House de Boston, tout en participant à des spectacles aériens.
La vie d’Earhart change radicalement en 1928, lorsque l’éditeur George Putnam – cherchant à développer l’enthousiasme du public pour le vol transcontinental de Charles Lindbergh un an plus tôt – demande à Earhart de devenir la première femme à traverser l’Atlantique en avion. Elle a réussi, bien que ce soit en tant que passagère. Mais lorsque le vol en provenance de Terre-Neuve atterrit au pays de Galles le 17 juin 1928, Earhart devient une sensation médiatique et un symbole de ce que les femmes peuvent accomplir. Putnam est resté son promoteur, publiant ses deux livres : 20 Hrs. 40 Mins. (1928) et The Fun of It (1932). Earhart a épousé Putnam en 1931, bien qu’elle ait conservé son nom de jeune fille et considéré le mariage comme un partenariat égalitaire.
La popularité d’Earhart a apporté des opportunités, d’une entreprise de mode éphémère à un passage comme rédacteur en chef de l’aviation à Cosmopolitan (alors un magazine familial). Elle lui apporte également des financements pour ses vols ultérieurs, qui battent des records de vitesse et de distance. En 1932, elle devient la première femme à traverser l’Atlantique en solitaire – en tant que pilote. Elle a notamment reçu la Croix du service distingué dans l’Aviation américaine et la Croix de la Légion d’honneur française. En 1929, Earhart a aidé à fonder les Ninety-Nines, une organisation de femmes aviatrices.
En 1935, l’université Purdue engage Earhart comme conseillère en aviation et en carrière pour les femmes et achète l’avion Lockheed qu’elle surnomme son « laboratoire volant ». Le 1er juin 1937, elle a quitté Miami avec le navigateur Fred Noonan, cherchant à devenir la première femme à faire le tour du monde en avion. Alors qu’il restait 7000 miles à parcourir, l’avion a perdu le contact radio près des îles Howland. Il n’a jamais été retrouvé, malgré des recherches approfondies qui ont duré des décennies.