On a longtemps pensé que les anciens temples pyramidaux en pierre des Mayas étaient construits par leur royauté.
Il s’avère maintenant que n’importe quel nombre de factions différentes parmi les Mayas – nobles, prêtres et peut-être même des roturiers – peuvent avoir construit des temples, suggèrent maintenant les scientifiques.
Le fait que différents groupes aient eu la volonté et le pouvoir de construire des temples suggère que « les Mayas pouvaient choisir les temples dans lesquels ils allaient pratiquer leur culte et qu’ils soutenaient ; ils avaient leur mot à dire sur ceux qui réussissaient politiquement », a déclaré la chercheuse Lisa Lucero, archéologue à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Les premiers temples des Mayas sont apparus il y a plus de 2 000 ans. Leur mot pour désigner ces pyramides de pierre était le même que celui de montagne, et les temples massifs à gradins atteignaient parfois plus de 200 pieds de haut.
« Des sacrifices humains avaient lieu dans les temples, mais rarement, contrairement aux Aztèques, qui sacrifiaient quotidiennement, convaincus que le soleil ne se lèverait pas autrement », a déclaré Lucero, en parlant des Mayas pendant la période classique, de 250 à 900 après J.-C. « Seuls quelques puissants rois mayas ont pratiqué des sacrifices humains, et ils le faisaient pour tuer des souverains venus d’ailleurs. Et ils ne le faisaient pas pour apporter, disons, un meilleur temps, mais pour mettre en avant « moi, moi, moi » »
Lucero et ses collègues ont enquêté sur les temples de Yalbac, un centre maya situé dans les jungles fumantes du centre du Belize. « Nous étions entourés de singes hurleurs, de toucans, de singes-araignées, d’orchidées, d’araignées, de scorpions et de serpents », se souvient-elle. « Les abeilles tueuses sont maintenant dans la région, et une ruche peut apparaître un jour. J’ai couru immédiatement quand j’en ai vu une, et j’ai quand même été piquée quatre fois. »
Mystérieusement, il y a six temples tous proches les uns des autres à Yalbac, allant de 25 à 50 pieds de haut. « Pourquoi en avaient-ils besoin de six ? En avaient-ils un pour les différents jours de la semaine ? Des dieux différents ? Des saisons différentes ? » Lucero s’est demandé.
En examinant chaque temple – qui datent de la période classique tardive de l’histoire maya , environ 550 à 850 après JC – elle a noté que leur construction et leurs matériaux pouvaient différer les uns des autres de manière assez significative. Deux temples de qualité supérieure utilisaient des pierres extérieures plus grandes et davantage de mortier pour remplir l’intérieur des pyramides. « Ceux-ci coûtaient essentiellement plus cher, et pouvaient être royaux », a déclaré Lucero. « Mais les autres temples peuvent ne pas avoir été construits par la royauté du tout. »
Chaque temple pourrait avoir servi un dieu différent, comme le dieu de la pluie Chak, ou le dieu du soleil ou du maïs. La construction de chaque temple pourrait également servir de registre des anciennes luttes de pouvoir.
« Lorsqu’un nouveau dirigeant arrive au pouvoir, il peut construire son propre lieu, ou si les dirigeants n’ont pas prédit le meilleur moment pour planter les cultures, d’autres peuvent suggérer : « Venez dans mon temple, le dirigeant a clairement échoué » », a déclaré Lucero.
Les pilleurs avaient creusé neuf tranchées dans le site de Yalbac dans leur poursuite d’un trésor antique. Cet été, Lucero et ses collègues espèrent voir « si les pilleurs ont manqué des caches – des artefacts composés de coquillages, de jade, de céramiques, de lithiques, et cetera – qui peuvent fournir des indices sur la fonction et le but du temple », a-t-elle dit.
Lucero et ses collègues ont détaillé leurs conclusions dans le dernier numéro de la revue Latin American Antiquity.
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