Maria Mitchell (1818-1889) est une astronome, éducatrice, bibliothécaire, militante, et la première femme scientifique reconnue au niveau national aux États-Unis. Elle découvre une nouvelle comète, qui porte son nom, et calcule son orbite, et ajoute plusieurs nouvelles nébuleuses aux cartes du ciel. Elle enseigne également dans un collège féminin réputé et se bat pour faire avancer la cause des droits des femmes.
« Miss Maria Mitchell, professeur d’astronomie ». Illus. dans : Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell naît le 1er août 1818, troisième de dix enfants dans une famille quaker de l’île de Nantucket, dans le Massachusetts. Son père, William Mitchell, est un astronome amateur accompli et un collègue de William Cranch Bond, le premier directeur de l’observatoire du Harvard College. Elle poursuit des études d’astronomie et de mathématiques et travaille comme aide de son père.
À l’âge de 17 ans, Mitchell fonde une école privée pour filles ouverte aux enfants de toutes races et religions, contrairement aux écoles publiques de l’époque. L’école est toutefois dissoute un an plus tard, lorsque Mitchell est nommé bibliothécaire à l’Atheneum de Nantucket en 1836. Pendant son mandat, l’Atheneum devient un lieu de rencontre et de conférences pour les penseurs avant-gardistes, tels que Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau et Frederick Douglass. Elle occupe ce poste pendant les 20 années suivantes mais continue également à s’engager dans des projets scientifiques, notamment la première étude détaillée de Nantucket.
En octobre 1847, les observations régulières au télescope de Mitchell aboutissent à la découverte d’une nouvelle comète qui lui apporte une reconnaissance mondiale de la part des autres astronomes et de la communauté scientifique. Pour cet exploit, elle reçoit une médaille d’or créée par le roi du Danemark pour toute personne qui découvre pour la première fois une comète qui ne pouvait être vue à l’œil nu. Mitchell est la première américaine, ainsi que la première femme, à recevoir cette médaille.
« Aux rédacteurs de l’Union », The Daily Union (Washington, DC), 30 novembre 1847
En 1848, elle devient la première femme à être élue membre honoraire de l’Académie américaine des arts et des sciences (elle sera la seule femme membre près de 100 ans plus tard) et est nommée calculatrice pour l’American Ephemeris and Nautical Almanac dans lequel elle observe et calcule chaque année la position de la planète Vénus pour que les marins l’utilisent pour la navigation. De 1857 à 1858, elle voyage à l’étranger pour visiter des observatoires et rencontrer des scientifiques européens, recevant des prix en cours de route.
En 1865, Mitchell est l’un des premiers professeurs engagés au Vassar College nouvellement fondé dans l’État de New York, qui est le premier collège féminin à proposer l’astronomie dans son programme. Elle y enseignera jusqu’en 1888 et plusieurs de ses étudiants deviendront des astronomes éminents. Mitchell est le seul membre du corps professoral initial de neuf personnes à être connu dans le monde entier et on lui attribue le succès de l’institution en partie à cause de son nom, qui inspirait confiance au collège, et à cause de sa remarquable capacité d’enseignement.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 mai 1887
Lorsqu’elle découvre que les hommes qui enseignent à Vassar reçoivent des salaires plus élevés que les femmes, Mitchell devient un ardent défenseur des droits des femmes. En 1870, elle est élue présidente de l’American Association for the Advancement of Women.
« MISS MARIA MITCHELL, » The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 décembre 1902
Mitchell reçoit un autre honneur lorsqu’elle est élue membre de l’American Philosophical Society. Elle reçoit également des diplômes honorifiques de l’université de Columbia, du Hanover College et du Rutgers Female College.
Elle meurt le 28 juin 1889, à Lynn, dans le Massachusetts, où elle s’était retirée pour travailler dans son petit observatoire privé. En 1902, l’Association Maria Mitchell à Nantucket achète et préserve le lieu de naissance de Mitchell en tant que musée commémoratif à des fins scientifiques. De nombreuses femmes du comité d’organisation de l’association ont des liens étroits avec le Vassar College, notamment Mary W. Whitney, première étudiante de Mitchell à Vassar et, plus tard, professeur d’astronomie à cet établissement. Plusieurs années plus tard, l’Association réussit à lever des fonds et construit l’Observatoire astronomique Maria Mitchell sur l’île de Nantucket en 1908.
Maria Mitchell est devenue un symbole de ce que les femmes peuvent accomplir dans le monde savant lorsqu’on leur en donne l’occasion et qu’on les encourage.
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