Le bêta-carotène est la principale source alimentaire sûre de vitamine A, essentielle à la croissance et au développement normaux, au fonctionnement du système immunitaire, à la santé de la peau et de l’épithélium et à la vision (1).
Le bêta-carotène a des propriétés antioxydantes qui peuvent aider à neutraliser les radicaux libres – molécules d’oxygène réactives endommageant potentiellement les lipides des membranes cellulaires, les protéines et l’ADN. Tous ces changements et un stress oxydatif élevé peuvent conduire au développement de maladies cardiovasculaires, d’inflammations chroniques et de cancers (2).
À l’heure actuelle, on ne sait pas si certains effets bénéfiques du bêta-carotène et d’autres caroténoïdes chez l’homme sont le résultat de leur activité antioxydante ou d’autres mécanismes non antioxydants. Depuis de nombreuses années, les résultats des études humaines sont contradictoires. Des dizaines d’études épidémiologiques établissent une corrélation entre la consommation de caroténoïdes, en particulier de bêta-carotène, d’alpha-carotène, de lycopène et de bêta-cryptoxanthine, et une incidence plus faible de cancer, d’événements cardiovasculaires, d’inflammation chronique et d’autres maladies chroniques. Les données de certains essais d’intervention sur l’homme avec des caroténoïdes semblent neutres ou indiquent même un risque de maladie plus élevé.
Des études in vitro indiquent que les caroténoïdes peuvent également inhiber l’oxydation des graisses dans certaines conditions. Ils peuvent avoir un potentiel anti-athérosclérotique, mais leurs effets chez l’homme semblent être plus complexes (3).
Le bêta-carotène et d’autres caroténoïdes peuvent faciliter la communication entre cellules voisines en stimulant la synthèse de protéines qui forment des pores dans les membranes cellulaires, permettant la communication par l’échange de petites molécules (4). Cet effet ne semble pas lié à la vitamine A ou aux activités antioxydantes de divers caroténoïdes (5).
D’après les expériences sur les animaux et les études d’association, il est devenu évident que les caroténoïdes devraient avoir un effet positif sur le tissu adipeux, la graisse du foie et d’autres paramètres métaboliques. Récemment, A. Canas et al. ont publié des données qui prouvent l’effet bénéfique des caroténoïdes mélangés sur l’adiposité chez les enfants (70). La plupart des paramètres métaboliques, y compris l’IMC, la masse du tissu adipeux viscéral et du tissu adipeux sous-cutané diminuaient et étaient corrélés à l’augmentation des taux plasmatiques de bêta-carotène.
Certains essais cliniques ont montré que la supplémentation en bêta-carotène améliore plusieurs paramètres de la fonction immunitaire, comme l’augmentation du nombre de globules blancs et l’activité des cellules tueuses naturelles (6, 7, 8). Néanmoins, la vitamine A étant essentielle au fonctionnement normal du système immunitaire, il est difficile de déterminer si les effets du bêta-carotène sont liés à leur activité sur la vitamine A ou à d’autres activités des caroténoïdes.
Des données émergentes dans le domaine des caroténoïdes sont présentées pour la santé cognitive. Un rapport de la Physicians’ Health study II a déclaré qu’une supplémentation à long terme en bêta-carotène améliorait la mémoire verbale et la fonction cognitive en général (71). D’autres études n’ont pas pu montrer le même effet, probablement parce qu’une période de traitement de 18 ans ne peut plus jamais être répétée dans un essai humain comme cela a été fait dans la Physicians’ Health Study I et II.
Pour un autre caroténoïde, la lutéine, l’impact sur la santé cognitive, surtout la vitesse de traitement neuronal, l’amélioration de la mémoire et de l’attention est établi (74,75).
Autorisé par le Dr Peter Engel en 2010, revu et corrigé par le Dr Adrian Wyss le 08.10.17.
.