L’idée de Bronner était d’utiliser un véhicule chaud (mais à combustion propre) comme le golf pour stimuler le tourisme, attirer les retraités et stimuler la croissance économique au sein de l’État. Sa vision était à grande échelle – grande, vraiment grande. « Je ne fais pas de fenêtres et je ne fais pas que des 18 ». Le Dr Bronner ne cherchait pas à construire seulement un terrain de golf public de 18 trous, il voulait construire 378 trous sur huit sites spectaculaires dans tout l’État, et tout cela en une seule fois !
Bronner s’est immédiatement mis à la recherche du bon groupe pour mettre son plan en marche. Il a fait appel à Bobby Vaughan, l’ancien directeur du golf de Tanglewood à Clemmons, N.C., pour constituer l’équipe de cet énorme projet. Vaughan a formé la SunBelt Golf Corporation qui allait développer, construire, exploiter et gérer les 18 terrains de golf. Vaughan a commencé à embaucher des experts dans toute l’industrie du golf et, à partir de ce moment, le rêve de créer un groupe de terrains de golf publics facilement accessibles, qui combinent qualité, valeur et hospitalité authentique, se réalisait.
Quand vous cherchez quelqu’un pour concevoir 18 parcours de golf, commencez par le sommet. C’est là qu’intervient le légendaire architecte Robert Trent Jones, père, sans doute le premier architecte de golf au monde. Au cours de sa carrière inégalée, Jones a conçu plus de 500 parcours de golf dans le monde, dont beaucoup figurent dans la liste des « 100 plus grands parcours de golf d’Amérique » de Golf Digest. Jones a sauté sur l’occasion et est sorti de sa semi-retraite pour s’attaquer au projet.
Une fois les approbations finales données, Vaughan et son équipe de SunBelt Golf se sont lancés dans le plus grand projet de construction de terrain de golf jamais entrepris en une seule fois dans le monde. Le parcours offrirait 378 trous s’étendant sur plus de 100 miles de golf. L’invasion d’engins de terrassement dans tout l’État équivaut à un Jour J de bulldozers. Plus de 700 pièces d’équipement étaient en opération à un moment donné.
Après l’ouverture des huit sites, la construction de deux nouveaux sites a commencé et s’est achevée en 2005, élargissant le parcours à 10 sites différents. L’historique Lakewood Club de Point Clear a subi d’importantes rénovations et constitue le dernier ajout du Trail, portant le total à 11 sites du Trail… 26 parcours… et 468 trous incroyables !
Ce ne sont pas des parcours « fabriqués » pour autant – tous participent à la topographie naturelle. Chacun a été extrait de la terre, et non imposé. Le « Trail » propose de véritables tracés de championnat qui résisteront à l’épreuve du temps et constitueront des tests de golf majeurs pour les années à venir. Le raisonnement : personne ne parle ni ne se souvient des parcours faciles. Ce qui reste dans l’esprit d’un golfeur, c’est le coup brillant qui permet de conquérir (momentanément) un trou difficile.
L’un des aspects les plus uniques du Parcours est l’emplacement des tees. Les marqueurs de départ sur le Sentier sont fixés en fonction du niveau d’aptitude, et non de l’âge ou du sexe. Les parcours ont été conçus pour mesurer aussi peu que 4 700 verges et aussi longtemps qu’environ 8 200 verges à partir des tees de tournoi, avec jusqu’à 12 tees entre les deux. Les parcours offrent une très grande flexibilité. Comme l’a dit un directeur de golf, « le Robert Trent Jones Golf Trail est une expérience de golf incroyable pour tout le monde. Les parcours mettront au défi les meilleurs golfeurs du monde, tout en permettant une sortie agréable pour les golfeurs occasionnels ou débutants. »
La philosophie de Sunbelt Golf Corporation depuis le tout début était de construire la plus belle collection de terrains de golf publics au monde, et de les gérer comme un investissement commercial réussi. En effet, le Robert Trent Jones Golf Trail est un rêve devenu réalité pour les habitants de l’Alabama et pour les golfeurs du monde entier. Il n’existe aucun endroit au monde où une telle expérience de golf est possible.