Village abandonné près de Tchernobyl, 2001
Liens connexes
- Site de l’Agence internationale de l’énergie atomique
- La crise nucléaire de 2011 au Japon
- Site de l’Association nucléaire mondiale
- . Association Website
- Accidents nucléaires et chimiques
- Profil de l’Ukraine
Entrée dans la zone de contamination autour de Tchernobyl, 2006
Crédits photo : Slawojar
Trente ans après la pire catastrophe nucléaire de l’histoire, Tchernobyl, ancien centre culturel, est devenue une ville abandonnée du nord de l’Ukraine. Pripyat, la ville fondée en 1970 pour loger les travailleurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl toute proche, est également décrite aujourd’hui comme une ville morte. Pour les 300 prochaines années, la zone sera contaminée et en grande partie désolée, mais avant avril 1986, Tchernobyl était habitée par 14 000 résidents.
Un centre culturel
Chernobyl est un mot ukrainien pour l’armoise, un nom commun pour une plante herbacée. Il existe une étymologie alternative selon laquelle Tchernobyl aurait été nommée d’après une combinaison des mots chornyi et byllia, qui signifient littéralement « herbe noire » ou « tiges noires ». Au 13e siècle, la ville était un village de la couronne du Grand Ducy de Lituanie. En 1569, la province abritant Tchernobyl fait partie du royaume de Pologne. Lorsque la Russie, la Prusse et l’Autriche ont dissous la Pologne par une série de partitions, Tchernobyl a fait partie de l’Empire russe en 1793. Dans la dernière moitié du XVIIIe siècle, Tchernobyl est devenu un centre important du judaïsme hassidique ; cependant, la population juive a beaucoup souffert au début des années 1900, lorsque de nombreux Juifs ont été tués par les Cent Noirs, un mouvement ultranationaliste en Russie. Lors de la guerre polono-soviétique de 1919-1920, la ville a été prise d’abord par l’armée polonaise, puis par l’armée rouge. Tchernobyl a été incorporée à la République socialiste soviétique d’Ukraine en 1921. La centrale nucléaire de Tchernobyl a été mise en service par le gouvernement en 1977.
Catastrophe
Le 26 avril 1986, une sortie de puissance a surgi pendant un test des systèmes. Un arrêt d’urgence a été tenté, mais la puissance de sortie est montée encore plus haut, ce qui a conduit à une explosion du réacteur n°4 à 1h23 du matin. Deux travailleurs sont morts sur le coup. D’autres explosions et un incendie ont libéré des matières hautement radioactives dans l’atmosphère. Les retombées nucléaires de Tchernobyl étaient 400 fois plus importantes que celles du bombardement atomique d’Hiroshima. Un dysfonctionnement mécanique et une erreur humaine ont été cités comme les causes de la catastrophe.
Au moment de la catastrophe, 49 400 personnes vivaient à Pripiat. Plus de 24 heures après la première explosion, les résidents ont reçu l’ordre d’évacuer, mais à ce moment-là, beaucoup avaient déjà souffert d’un empoisonnement par les radiations à des degrés divers. On leur a dit que l’évacuation ne durerait pas longtemps et qu’ils devaient laisser leurs effets personnels. La plupart de ces résidents, cependant, ne sont jamais revenus
et leurs affaires sont toujours là aujourd’hui, souvenirs de vies interrompues
et à jamais altérées.
Zone d’aliénation
De grandes quantités de matériaux radioactifs ont été libérées dans l’air pendant 10 jours. Une grande structure de confinement connue sous le nom de « sarcophage » a été construite pour capturer les matériaux. La structure a piégé environ 200 tonnes de combustible nucléaire et de débris qui avaient fondu à travers le sol et durci. Le 14 mai, environ 116 000 personnes vivant dans un rayon de 19 miles autour de la centrale nucléaire avaient été relogées. En juillet 1986, on dénombrait 28 décès dus à l’exposition aux radiations. Les années suivantes, 220 000 personnes supplémentaires ont déménagé dans des zones moins contaminées et une zone d’aliénation de 19 miles a été établie. Beaucoup se sont installés à Slavutych, une ville construite peu après la catastrophe pour les travailleurs de la centrale et leurs familles. À ce jour, toute activité commerciale ou résidentielle dans la zone est strictement interdite, sauf pour la surveillance de la centrale et des installations afin d’étudier la sécurité nucléaire. Quelque 3 000 travailleurs sont actuellement employés à l’intérieur de la zone d’aliénation, mais ils n’y vivent pas. Les travailleurs font l’objet d’un contrôle régulier des radiations et ne peuvent travailler qu’un nombre limité d’heures par semaine. Le site a besoin de travailleurs car les trois réacteurs restants, bien qu’ils ne soient plus opérationnels, contiennent encore du combustible nucléaire qui doit être contrôlé. Le site doit être nettoyé d’ici 2065.
Certains résidents, principalement des personnes âgées, ont refusé d’évacuer la zone ou sont revenus illégalement. Les quelque 500 personnes qui y vivent encore aujourd’hui habitent des maisons sur lesquelles on peut lire : « le propriétaire de cette maison vit ici ».
Visites guidées
Des visites de la zone sont disponibles. Par exemple, SoloEast Travel réserve des visites privées et des visites de groupe programmées. Les visites, qui coûtent entre 140 et 160 dollars (sans compter les frais d’assurance obligatoire), comprennent un arrêt près de la forêt rouge, une observation du réacteur n° 4 (à une distance de 100 mètres) et une visite de Pripyat. A la fin de la visite, tout le monde doit subir un test de dépistage des radiations.
Les effets dureront 300 ans
Les 200 tonnes de combustible nucléaire durci et de débris restent si radioactifs qu’aujourd’hui encore les scientifiques ne peuvent pas s’en approcher. Certains éléments radioactifs présents dans le combustible nucléaire se désintègrent rapidement ; cependant, le césium a une demi-vie de 30 ans, et le strontium une demi-vie de 29 ans. Selon les estimations scientifiques, il faut 10 à 13 demi-vies avant que l’activité économique et la vie puissent reprendre dans une zone contaminée. Cela signifie que la zone totale contaminée par la catastrophe de Tchernobyl – 15 000 miles carrés – sera affectée pendant les 300 prochaines années. En 2014, une structure de confinement plus sûre sera achevée pour remplacer le sarcophage construit à la hâte. La nouvelle structure, une arche métallique de 18 000 tonnes, couvrira à la fois le réacteur n°4 et la structure de 1986.
Ce que nous avons appris
Le Forum Tchernobyl a été fondé en 2003 pour évaluer les conséquences environnementales et les effets sanitaires de la catastrophe. En 2005, le forum a publié un rapport intitulé : « L’héritage de Tchernobyl : impacts sanitaires, environnementaux et socio-économiques. » Le rapport confirme que 28 travailleurs d’urgence sont morts du syndrome d’irradiation aiguë, et que 15 patients sont décédés plus tard d’un cancer de la thyroïde. Le rapport estime également que les décès par cancer résultant directement de l’incident pourraient atteindre un total de 4 000 parmi les 600 000 travailleurs qui ont été les plus exposés lors du nettoyage de la catastrophe. En outre, 4 000 cas de cancer de la thyroïde ont été signalés, principalement chez des personnes qui étaient des enfants vivant dans la région au moment de l’accident. Les scientifiques pensent que les enfants ont été affectés en buvant du lait provenant de vaches contaminées. L’iode 131, autre élément radioactif, peut se diluer très rapidement dans l’air, mais s’il se dépose sur l’herbe mangée par les vaches, celles-ci le reconcentrent alors dans leur lait. Absorbé par la glande thyroïde du corps, l’iode 131 peut provoquer un cancer. C’est peut-être la plus grande leçon tirée de cette catastrophe.
En raison de la catastrophe de Tchernobyl, nous savons maintenant qu’il faut tester l’herbe, le sol et le lait pour détecter les radiations près des centrales nucléaires. De plus, l’évacuation de la zone de Tchernobyl n’a été ordonnée que plus de 24 heures après l’incident. Les autorités japonaises ont évacué 200 000 personnes de la zone de Fukushima dans les heures qui ont suivi l’alerte initiale après la fusion en mars 2011. Les erreurs et l’ampleur de la catastrophe de Tchernobyl ont appris au monde entier comment gérer les effets à court et à long terme des retombées nucléaires.