Malgré leur statut de conservation, la perte de prairie ouverte a considérablement réduit la population de chiens de prairie. Au début du vingtième siècle, les chiens de prairie occupaient 100 millions d’acres (40 millions d’hectares) de grandes plaines le long du côté est des Rocheuses, du Canada au Mexique. Aujourd’hui, cette aire de répartition est tombée à moins de 2 millions d’acres (766 400 hectares). L’agriculture et l’urbanisation sont responsables de la perte et de la fragmentation drastiques de l’habitat des chiens de prairie.
Considérés comme des nuisibles, les chiens de prairie ont été exterminés (par empoisonnement et par tir) en raison de la concurrence perçue avec le bétail et les bisons pour les herbes. Cependant, des études indiquent que les chiens de prairie n’affectent pas de manière significative la quantité de végétation disponible pour le bétail.
Les chiens de prairie à queue noire luttent également contre une maladie introduite par inadvertance appelée peste sylvatique. Cette infection est causée par une bactérie transmise par les puces et peut être très grave, capable de tuer plus de 99 % d’une colonie. Malgré la gravité de cette peste, l’U.S. Fish and Wildlife Service a conclu que les chiens de prairie ne sont pas significativement menacés en raison de leur capacité à reconstituer leur population, de la forte exposition nécessaire pour contracter la maladie et de l’aire de répartition dans laquelle la peste s’est répandue.
Le chien de prairie à queue noire est une espèce parapluie et clé de voûte : il joue un rôle important dans l’écosystème des prairies et ses villes font vivre un certain nombre d’autres espèces. Les biologistes comptent plus de 170 espèces vertébrées affectées par l’existence des chiens de prairie. L’un de leurs rôles importants est de retourner le sol ; ils font remonter la terre des tunnels à la surface et les tunnels aèrent le sol. Les scientifiques ont appris que le fait qu’ils coupent l’herbe stimule la nouvelle croissance et peut améliorer la qualité et la diversité du fourrage pour les autres herbivores. Au centre de leurs villes, cependant, ils sont connus pour tuer l’herbe, permettant aux herbes à feuilles larges et aux petits arbustes de s’installer.
D’autres études montrent que la densité de la faune a tendance à être plus importante autour des villes de chiens de prairie que dans les étendues de prairie sans chiens de prairie. Les autres espèces comprennent les souris, les renards véloces et les rapaces. Les chevêches des terriers et les serpents à sonnettes des prairies utilisent les terriers pour s’abriter. Les cerfs de Virginie recherchent les arbustes à larges feuilles au centre des villes. Les scientifiques ont en fait découvert que les chiens de prairie sont souvent un symptôme de surpâturage, car ils se portent mieux dans les zones surpâturées. Avant l’expansion occidentale, les chiens de prairie suivaient les troupeaux de bisons et fondaient leurs villes sur les terres qui avaient été broutées jusqu’au sol.
Malheureusement, la peste sylvatique a la capacité de tuer plus de 99 % des chiens de prairie d’une colonie, ce qui rend le rétablissement des populations infectées incroyablement difficile. Malgré cela, le nombre global de populations reste élevé. Des colonies de chiens de prairie sont présentes dans plusieurs zones protégées où les mesures de chasse/éradication ne sont pas autorisées. D’autres études et inventaires de population sont nécessaires, ainsi que des recherches sur la génétique des chiens de prairie et la fragmentation de l’habitat entre les colonies.
- Soutenir des organisations comme le National Zoo et l’Institut de biologie de la conservation du Smithsonian qui recherchent de meilleures façons de protéger et de prendre soin de cet animal et d’autres espèces menacées. Envisagez de faire don de votre temps, de votre argent ou de vos biens.
- Partagez l’histoire de cet animal avec d’autres personnes. Le simple fait de sensibiliser les gens à cette espèce peut contribuer à sa protection globale.