La liste rouge 2008 de l’UICN a classé 17% des espèces de chondrichtyens (181/1044) comme étant menacées d’extinction. La majorité d’entre elles se situent dans la catégorie de risque la plus faible (vulnérable), mais 42 espèces sont en danger, et 25 sont placées dans la catégorie de risque la plus élevée (en danger critique d’extinction). Les Squatiniformes (requins-anges) constituent l’ordre des Chondrichtyens le plus menacé, avec plus de la moitié (12/22) de ses espèces considérées comme menacées d’extinction (3x En danger critique d’extinction, 5x En danger, et 4x Vulnérable). Sept des dix espèces restantes sont insuffisamment documentées et peuvent donc elles-mêmes être menacées.
Les Chondrichtyens sont un clade ancien et performant, ayant survécu à 400 millions d’années de changements d’environnements. Pourtant, la présence et l’intervention de l’homme les ont mis en danger. L’histoire de vie des Chondrichthyes les marque comme vulnérables à l’extinction. En tant qu’espèce à sélection K, ils ne donnent naissance qu’à quelques jeunes après une longue gestation, qui grandissent lentement et atteignent leur maturité sexuelle tardivement (Fowler et al., 2005). Bien que leur taux de survie soit généralement élevé, si les populations s’appauvrissent rapidement, la récupération peut être difficile et longue.
La principale menace pour les requins, les raies et les chimères est la pêche (Fowler et al., 2005). La demande commerciale de viande et d’ailerons de requins est élevée et les pêcheries ne sont pas gérées, ce qui pousse les niveaux de population à des chiffres dangereusement bas. De nombreuses espèces sont également souvent tuées comme prises accessoires par les chalutiers de fond.
La perte d’habitat est également une menace importante, et les espèces qui habitent les régions les plus proches de l’activité humaine sont les plus exposées à la dégradation de l’habitat et à la pollution. Les estuaires, dont les eaux peu profondes fournissent des nurseries inestimables pour les chondrichtyens, sont détruits ou pollués. De même, certains systèmes d’eau douce sont de plus en plus dégradés par la pollution, ce qui les rend inhospitaliers pour les espèces indigènes.
Caractéristiques:
- Squelette formé de cartilage calcifié – nobone.
- Couvert d’écailles placoïdes – structure semblable aux dents, avec une couronne de dentine recouverte d’un matériau semblable à l’émail, une cavité pulpaire vascularisée et une base osseuse.On les appelle parfois denticules.
- Dents dures, qui sont perdues et remplacées régulièrement chez les espèces modernes.
- Les femelles de toutes les espèces fossiles, sauf les plus anciennes, possèdent un clasper pelvien, utilisé pour la parade et l’accouplement. Il est formé du méta-ptérygium pelvien – le cartilage basal de la nageoire pelvienne.