En 2006, plus de 200 millions de tonnes de sel ont été produites dans le monde. La Chine est le plus grand producteur, avec 48 millions de tonnes, suivie de près par les États-Unis, avec 46 millions de tonnes . Le sel est généralement produit de l’une des trois façons suivantes : l’exploitation minière en puits profond, l’exploitation minière par dissolution ou l’évaporation solaire.
L’exploitation minière en puits profond ressemble beaucoup à l’exploitation minière de tout autre minéral. Généralement, le sel existe sous forme de dépôts dans d’anciens fonds marins souterrains, qui ont été enfouis par des changements tectoniques sur des milliers d’années. De nombreuses mines de sel utilisent le système d’exploitation « chambres et piliers ». Des puits sont creusés jusqu’au sol de la mine et des chambres sont soigneusement construites par forage, découpage et dynamitage entre les puits, créant ainsi un motif en damier. Une fois le sel extrait et broyé, un tapis roulant le transporte à la surface. La plupart du sel produit de cette façon est utilisé comme sel gemme.
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Dans l’exploitation minière par dissolution, des puits sont érigés au-dessus des lits ou des dômes de sel (dépôts de sel forcés hors de la terre par la pression tectonique) et de l’eau est injectée pour dissoudre le sel. La solution saline, ou saumure, est ensuite pompée et transportée dans une usine pour être évaporée. Dans l’usine, la saumure est traitée pour éliminer les minéraux et pompée dans des bacs à vide, des conteneurs scellés dans lesquels la saumure est bouillie puis évaporée jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du sel. Il est ensuite séché et raffiné. Selon le type de sel qu’il sera, on lui ajoute de l’iode et un agent antiagglomérant. La plupart du sel de table est produit de cette façon.
Lorsque les mines de solution sont situées près d’usines chimiques, on les appelle des puits de saumure, et le sel est utilisé pour la production chimique. Après l’extraction du sel d’une mine de sel, la salle vide stocke souvent d’autres substances, comme du gaz naturel ou des déchets industriels.
Le sel est récolté par évaporation solaire de l’eau de mer ou des lacs salés. Le vent et le soleil évaporent l’eau des bassins peu profonds, laissant le sel derrière eux. Il est généralement récolté une fois par an lorsque le sel atteint une épaisseur spécifique. Après la récolte, le sel est lavé, drainé, nettoyé et raffiné. Il s’agit de la façon la plus pure de récolter le sel, qui produit souvent près de 100 % de chlorure de sodium. Seules les régions où les précipitations annuelles sont faibles et les taux d’évaporation élevés – les pays méditerranéens et l’Australie, par exemple – peuvent avoir des installations d’évaporation solaire performantes. Habituellement, des machines effectuent cette récolte, mais dans certaines régions, elle se fait encore à la main.
A la suite, nous examinerons l’histoire du sel et apprendrons certaines de ses significations culturelles.