Chaque lundi, cette chronique tourne une page de l’histoire pour explorer les découvertes, les événements et les personnes qui continuent d’affecter l’histoire en cours aujourd’hui.
Les humains parlaient depuis quelques centaines de milliers d’années avant d’avoir l’inspiration ou le courage de noter leurs idées pour la postérité.
Mais lorsqu’un peuple mésopotamien appelé les Sumériens a finalement griffonné quelques symboles de comptabilité sur des tablettes d’argile il y a 5 000 ans, ils ont sans le savoir commencé une toute nouvelle ère de l’histoire que nous appelons, eh bien… l’histoire.
La présence de sources écrites dénote la ligne de démarcation technique entre ce que les chercheurs classent comme la préhistoire et ce qu’ils appellent l’histoire, qui commence à des moments différents selon la partie du monde que vous étudiez.
Dans la plupart des endroits, l’écriture a commencé à peu près en même temps que les civilisations anciennes ont émergé des communautés de chasseurs-cueilleurs, probablement comme un moyen de garder une trace du nouveau concept de « propriété », comme les animaux, les réserves de céréales ou la terre.
Vers 3000 av. J.-C. en Mésopotamie (l’Irak actuel), puis peu après en Égypte, et vers 1500 av.C. en Chine, les gens griffonnaient, esquissaient et racontaient à leur monde leur culture de façon très permanente.
Lorsque la mémoire a fait défaut
Lorsque les anciens Mésopotamiens ont commencé à s’installer sur des fermes entourant les premières villes, la vie est devenue un peu plus compliquée. L’agriculture nécessitait une expertise et une tenue de registres détaillée, deux éléments qui ont conduit directement à l’invention de l’écriture, disent les historiens.
Les premiers exemples d’écriture étaient des pictogrammes utilisés par les fonctionnaires des temples pour suivre les entrées et les sorties des réserves de céréales et d’animaux de la ville qui, dans les plus grands centres urbains sumériens comme Ur, étaient assez grands pour rendre le comptage par la mémoire peu fiable.
Les fonctionnaires ont commencé à utiliser des symboles standardisés – plutôt que, par exemple, l’image réelle d’une chèvre – pour représenter les marchandises, griffonnées sur des tablettes d’argile molle avec un roseau pointu qui avait été coupé en forme de coin. Les archéologues appellent cette première écriture « cunéiforme », du latin « cuneus », qui signifie coin.
Le système s’est rapidement développé pour intégrer des signes représentant des sons, et bientôt toute la Mésopotamie prenait des notes, faisait des listes de choses à faire et (vraisemblablement) écrivait des lettres d’amour.
L’écriture égyptienne – les célèbres hiéroglyphes – s’est développée indépendamment peu de temps après, dans des circonstances similaires, pensent les historiens.
Quelques milliers d’années plus tard, alors que des variations de ces deux systèmes se répandaient dans toute la région, l’ensemble du monde antique disposait de systèmes d’écriture qui amélioraient considérablement l’efficacité des économies, la responsabilité des gouvernements et, ce qui est peut-être le plus important pour nous, notre compréhension du passé.
L’alphabétisation, un privilège
Lire et écrire dans l’Antiquité n’était cependant pas réservé aux masses. La vie quotidienne en Mésopotamie et en Égypte prenait beaucoup de temps, et l’écriture est donc devenue une profession spécialisée, généralement réservée aux membres de l’élite. Les scribes très estimés de l’ancienne Mésopotamie étaient même représentés dans l’art portant des instruments d’écriture cunéiformes (un peu comme un ensemble de baguettes) dans leur ceinture comme une marque de leur importance.
L’alphabétisation est restée un privilège des hommes aristocratiques dans la plupart des sociétés jusqu’au 19ème siècle, lorsque l’éducation publique s’est répandue dans le monde entier.
Cela signifie que si la période historique est exponentiellement mieux comprise que les expériences des humains avant l’invention de l’écriture, les récits écrits concernent en grande partie les expériences des classes supérieures, disent les historiens.
Aujourd’hui, environ une personne sur cinq, concentrée principalement dans les nations du tiers monde, est analphabète.
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