Lorsque les jeunes enfants laissent derrière eux la petite enfance, ils commencent également à mûrir dans leur capacité à interagir avec les autres socialement. Comme nous l’avons vu dans l’article sur le développement sensori-moteur du nourrisson, le principal besoin social et la principale tâche de développement d’un bébé est de créer des liens et de se connecter avec les principaux fournisseurs de soins. En revanche, les jeunes enfants commencent à se diversifier et à créer d’autres relations sociales.
Lorsqu’ils interagissent avec d’autres enfants de leur âge, comme leurs pairs à la garderie ou à l’école maternelle, les enfants sensori-moteurs s’engagent dans un jeu parallèle. Dans le jeu parallèle, les enfants jouent les uns à côté des autres sans vraiment interagir les uns avec les autres. Par exemple, Jimmy joue avec ses blocs et construit sa structure de façon indépendante tout en étant assis à côté de Jane, qui crée sa propre tour de blocs.
Au cours du stade préopérationnel, les jeunes enfants commencent à jouer de façon plus coopérative. Dans le jeu coopératif, les jeunes enfants s’engagent dans la même activité au sein d’un petit groupe. Souvent, ces premières formes de jeux coopératifs incluent des jeux simulés ou symboliques. Par exemple, Jane et Jackie peuvent « jouer à la maison » ensemble et désigner un enfant pour être la mère et l’autre pour être le bébé. Le jeu de faire semblant commence dès la petite enfance et atteint son apogée pour la majorité des jeunes enfants à l’âge de 4 et 5 ans.
Lorsque les jeunes enfants continuent à se développer socialement avec leurs pairs, ils entrent souvent dans une phase de jeu brutal qui comprend la course, l’escalade ou les jeux de compétition. C’est souvent à ce stade que s’exercent les aptitudes sociales telles que l’apprentissage du tour de rôle et le respect des règles et des normes simples du groupe.
Les jeunes enfants au stade préopérationnel identifient souvent des amis au parc ou à la garderie ; toutefois, l' » amitié » est encore une relation très concrète et élémentaire. À ce stade du développement social, l’amitié signifie généralement partager des jouets et s’amuser en jouant ensemble. L’amitié à cet âge n’a pas les qualités associées d’empathie et de soutien que les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes développent.
Au cours du stade préopérationnel, les jeunes enfants se développent également socialement au sein de la famille. Les familles donnent généralement aux jeunes enfants l’occasion d’interagir avec une variété de personnes dans une gamme de rôles. Les familles d’aujourd’hui prennent de nombreuses formes différentes. Les jeunes enfants peuvent être élevés dans des familles nucléaires, avec deux parents biologiques de sexe opposé et parfois un ou plusieurs frères et sœurs. Les enfants sont aussi souvent élevés dans des familles « recomposées », où ils passent du temps avec leurs deux parents dans des maisons différentes, peut-être avec des beaux-parents et des demi-frères ou des demi-sœurs. Certains jeunes enfants grandissent dans une famille élargie, vivant ou passant beaucoup de temps avec les grands-parents, les tantes, les oncles, les cousins, etc. D’autres encore grandissent dans de petits groupes, passant la plupart du temps avec un seul parent, et peut-être un ou plusieurs frères et sœurs. Certains enfants peuvent être adoptés dans une famille nucléaire, recomposée ou élargie. D’autres encore sont élevés avec deux parents homosexuels seuls ou avec d’autres frères et sœurs biologiques ou adoptés.