Cette histoire a été initialement publiée par Inside Science News Service.
(ISNS)-Les scientifiques qui décodent l’histoire génétique des humains en suivant la façon dont les gènes mutent ont appliqué la même technique à l’un des textes les plus anciens et les plus célèbres du monde occidental pour découvrir la date à laquelle il a été écrit pour la première fois.
Le texte est l' »Iliade » d’Homère, et Homère — si une telle personne a existé — l’a probablement écrit en 762 avant Jésus-Christ, à 50 ans près, selon les chercheurs. L' »Iliade » raconte l’histoire de la guerre de Troie — si cette guerre a existé — avec des Grecs affrontant des Troyens.
Les chercheurs acceptent l’orthodoxie reçue selon laquelle une guerre a eu lieu et quelqu’un nommé Homère a écrit à ce sujet, a déclaré Mark Pagel, un théoricien de l’évolution à l’Université de Reading en Angleterre. Parmi ses collaborateurs figurent Eric Altschuler, généticien à l’Université de médecine et de dentisterie du New Jersey, à Newark, et Andreea S. Calude, une linguiste également à Reading et à l’Institut Sante Fe au Nouveau-Mexique. Ils ont travaillé à partir du texte standard du poème épique.
La date à laquelle ils sont arrivés correspond au moment où la plupart des érudits pensent que l' »Iliade » a été compilée, donc l’article, publié dans la revue Bioessays, ne fera pas tiquer les classicistes. L’étude affirme surtout ce qu’ils ont dit, à savoir qu’elle a été écrite autour du huitième siècle avant J.-C.
Que les généticiens se soient lancés dans un tel projet ne devrait pas être une surprise, a déclaré Pagel.
« Les langues se comportent juste extraordinairement comme les gènes », a déclaré Pagel. « C’est directement analogue. Nous avons essayé de documenter les régularités de l’évolution linguistique et d’étudier le vocabulaire d’Homère pour voir si le langage évolue comme nous le pensons. Si c’est le cas, alors nous devrions être en mesure de trouver une date pour Homère. »
Il est peu probable qu’il y ait jamais eu un homme individuel nommé Homère qui ait écrit l' »Iliade ». Brian Rose, professeur d’études classiques et conservateur de la section méditerranéenne du musée de l’Université de Pennsylvanie, a déclaré qu’il est clair que l' »Iliade » est une compilation de la tradition orale remontant au 13ème siècle avant JC.
« C’est un amalgame de beaucoup d’histoires qui semblaient centrées sur les conflits dans une région particulière du nord-ouest de la Turquie », a déclaré Rose.
L’histoire de l' »Iliade » est bien connue, pleine de personnages comme Hélène de Troie, Achille, Paris, Agamemnon et une foule de dieux et de déesses se comportant mal. Elle raconte comment une gigantesque flotte de navires grecs a traversé la « mer noire » pour assiéger Troie et récupérer une épouse volée. Sa suite est l' »Odyssée ».
Les classicistes et les archéologues sont à peu près certains que Troie a existé et savent généralement où elle se trouve. Au 19ème siècle, l’archéologue allemand Heinrich Schliemann et l’Anglais Frank Calvert ont fouillé ce qui est connu comme la Citadelle de Troie et ont trouvé des preuves d’un conflit militaire au 12ème siècle avant JC, y compris des flèches et 5 pieds de débris brûlés autour d’une forteresse enterrée. On ignore s’il s’agissait d’une guerre entre Troie et un élément étranger, ou d’une guerre civile, a précisé Rose.
La compilation que nous connaissons sous le nom d' »Iliade » a été écrite des siècles plus tard, à la date proposée par Pagel.
Les scientifiques ont suivi les mots de l' »Iliade » de la même manière qu’ils suivraient les gènes dans un génome.
Les chercheurs ont employé un outil linguistique appelé la liste de mots Swadesh, mise en place dans les années 1940 et 1950 par le linguiste américain Morris Swadesh. Cette liste contient environ 200 concepts qui ont apparemment des mots dans toutes les langues et toutes les cultures, a expliqué Mme Pagel. Il s’agit généralement de mots pour désigner des parties du corps, des couleurs, des relations nécessaires comme « père » et « mère ».
Ils ont cherché des mots Swadesh dans l' »Iliade » et en ont trouvé 173. Ensuite, ils ont mesuré comment ils ont changé.
Ils ont pris la langue des Hittites, un peuple qui existait à l’époque où la guerre a pu avoir lieu, et le grec moderne, et ont retracé les changements dans les mots, des Hittites aux Homériques et aux modernes. C’est précisément la façon dont ils mesurent l’histoire génétique des humains, en remontant et en voyant comment et quand les gènes se modifient au fil du temps.
Par exemple, ils ont regardé les cognats, les mots dérivés de mots ancestraux. Il y a « water » en anglais, « wasser » en allemand, « vatten » en suédois, tous des cognats émanant de « wator » en proto-allemand. Cependant, le vieil anglais « hund » est devenu plus tard « hound » mais a finalement été remplacé par « dog », qui n’est pas un cognat.
« Je suis un théoricien de l’évolution », a déclaré Pagel. « J’étudie le langage parce que c’est un remarquable réplicateur transmis culturellement. Il se réplique avec une fidélité tout simplement étonnante. »
En documentant la régularité des mutations linguistiques, Pagel et les autres ont donné une chronologie à l’histoire d’Hélène et des hommes qui sont morts pour elle — la génétique rencontre les classiques.