?IMAGE : Susan Shore, scientifique de l’Université du Michigan, examine l’emplacement des électrodes de stimulation et d’enregistrement utilisées pour suivre l’activité des cellules nerveuses dans le centre auditif du cerveau. Ses travaux mettent en lumière… voir plus
Crédit : Université du Michigan
Vos oreilles bourdonnent-elles après un concert bruyant ? » Les nerfs qui perçoivent le toucher au niveau du visage et du cou pourraient être à l’origine du vacarme dans votre cerveau, affirment des chercheurs de l’Université du Michigan.
Les cellules nerveuses sensibles au toucher intensifient leur activité dans le cerveau après que les cellules auditives ont été endommagées, selon une étude menée par les scientifiques du Kresge Hearing Research Institute de l’U-M. L’hyperactivité de ces neurones sensitifs joue probablement un rôle important dans les acouphènes, souvent appelés « bourdonnements d’oreilles ». L’étude, maintenant en ligne dans le European Journal of Neuroscience, paraîtra dans le premier numéro de janvier de la revue.
Les résultats de la recherche ont été faits chez les animaux, mais ils suggèrent que les traitements disponibles tels que l’acupuncture, s’ils sont utilisés pour cibler les nerfs de la tête et du cou, peuvent apporter un soulagement à certaines personnes en proie à des acouphènes, dit Susan E. Shore, Ph.D., auteur principal de l’étude et professeur de recherche au département d’oto-rhino-laryngologie et au Kresge Hearing Research Institute de l’U-M Medical School.
Les personnes souffrant d’acouphènes ressentent des bourdonnements ou d’autres sons dans leurs oreilles ou leur tête lorsqu’il n’y a pas de source extérieure. Qu’ils soient légers et intermittents ou chroniques et graves, les acouphènes touchent environ une personne sur 10. On estime que 13 millions de personnes en Europe occidentale et aux États-Unis consultent un médecin à ce sujet. Il s’agit d’un problème croissant pour les vétérans de guerre. Depuis 2000, le nombre d’anciens combattants recevant une invalidité liée au service pour acouphènes a augmenté d’au moins 18 % chaque année, selon l’American Tinnitus Association.
Un nombre croissant de baby-boomers constate également que lorsqu’ils n’entendent plus aussi bien qu’avant, les acouphènes semblent s’installer. Cette affection survient couramment en cas de perte d’audition, mais aussi après un traumatisme de la tête ou du cou, comme un coup du lapin ou une intervention dentaire.
Les acouphènes varient d’un individu à l’autre, allant d’un faible son aigu au sifflement des vagues de l’océan, en passant par des stridulations agaçantes semblables à celles des grillons ou des crissements de freins. Pour certains, ils sont constants et débilitants.
Certaines personnes, curieusement, constatent que si elles serrent la mâchoire ou appuient sur le visage ou le cou, elles peuvent temporairement arrêter les acouphènes, ou dans certains cas les faire apparaître. Pour comprendre les acouphènes et leur lien étrange avec les sensations tactiles, Shore et son équipe de recherche ont mené une série d’études sur des cobayes, mesurant l’activité nerveuse dans une partie du cerveau appelée le noyau cochléaire dorsal qui traite les signaux auditifs et autres.
En cas d’audition normale, le noyau cochléaire dorsal est le premier arrêt dans le cerveau pour les signaux sonores qui arrivent de l’oreille via le nerf auditif. C’est également une plaque tournante où les neurones « multitâches » traitent les signaux sensoriels provenant d’autres parties du cerveau.
« Dans cette étude, nous avons montré que lorsqu’il y a une perte d’audition, d’autres parties du cerveau qui transmettent normalement des signaux au noyau cochléaire ont un effet renforcé », explique Shore, qui est également professeur associé au département de physiologie moléculaire et intégrative à la faculté de médecine de l’U-M.
« Lorsque vous enlevez une source d’excitation, une autre source intervient pour la compenser ». Le système somatosensoriel entre en jeu, mais il peut surcompenser et contribuer à causer l’acouphène », dit-elle.
Le système somatosensoriel est un réseau nerveux dans le corps qui fournit des informations au cerveau sur le toucher, les vibrations, la température de la peau et la douleur. La partie du système qui fournit les sensations du visage et de la tête, appelée système trigéminal, apporte des signaux au noyau cochléaire qui nous aident à entendre et à parler.
Mais lorsque les gens subissent une perte d’audition ou un autre événement, comme l’obturation d’une carie ou l’implantation d’une dent, ces neurones du visage et de la tête peuvent réagir comme des parents trop serviables lors d’une crise familiale. Les déclenchements de neurones qui en résultent dans le noyau cochléaire, comme trop d’appels téléphoniques, créent le vacarme des acouphènes, un « son fantôme » produit dans le cerveau.
Dans l’étude, Shore et le deuxième auteur de l’article, Seth Koehler, un étudiant en doctorat de l’U-M dans les départements d’oto-rhino-laryngologie et de génie biomédical de l’U-M, ont mesuré les modèles d’activité des neurones dans le cerveau de cobayes normaux et sourds. Ils ont utilisé un réseau de 16 électrodes pour mesurer les signaux du nerf trijumeau et des neurones multisensoriels dans le noyau cochléaire dorsal. Lorsqu’ils ont comparé les résultats des deux groupes, ils ont constaté de nettes différences dans l’activité du nerf trijumeau.
« L’étude montre que chez les animaux devenus sourds, la réponse somatosensorielle est beaucoup plus forte que chez les animaux ayant une audition normale », dit Shore.
L’équipe de recherche de Shore savait, grâce à des recherches antérieures, que certains neurones du noyau cochléaire deviennent hyperactifs après un dommage auditif, et cette hyperactivité a été liée aux acouphènes chez les animaux.
« Cette étude montre que ce sont seulement les neurones qui reçoivent une entrée somatosensorielle qui deviennent hyperactifs », dit-elle, ce qui devrait rendre la recherche de traitements pour les acouphènes chez certaines personnes plus simple.
De nombreuses personnes atteintes du syndrome de l’articulation temporomandibulaire (ATM), une affection qui provoque des douleurs fréquentes dans la mâchoire, souffrent d’acouphènes. Les recherches de Shore pourraient permettre de mieux comprendre ce lien. Chez les personnes atteintes de l’ATM, le système somatosensoriel est perturbé et enflammé. Shore dit qu’il est possible que dans cette situation, comme dans la perte d’audition, les neurones somatosensoriels attisent une activité neuronale excessive dans le noyau cochléaire.
En plus de Shore et Koehler, Mark Oldakowski, associé de recherche de l’U-M au moment de l’étude, Sana Syed, alors étudiante de l’U-M dans le cadre du Undergraduate Research Opportunity Program et Larry F. Hughes, professeur à la Southern Illinois University School of Medicine, sont coauteurs de l’article.
Le financement de cette recherche provient du Tinnitus Research Consortium, de la Tinnitus Research Initiative et des National Institutes of Health. Shore est membre du conseil d’administration de l’American Tinnitus Association.
Pour des informations sur les acouphènes:
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