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Les populations de mouflons d’Amérique sont maigres par rapport aux chèvres de montagne dans le comté de Summit. Ce déséquilibre amène les experts locaux à chercher comment stabiliser leur nombre.
« Les chèvres de montagne sont beaucoup plus une espèce généraliste, ce qui aide à leur survie », a déclaré Janet George, biologiste terrestre de Colorado Parks and Wildlife. « Les mouflons d’Amérique sont une espèce moins robuste, donc leurs populations reflètent cela. »
Les espèces de chèvres de montagne sont plus robustes que les mouflons d’Amérique, capables de survivre sur une plus grande variété de plantes dans le comté de Summit, tandis que les mouflons des Rocheuses sont plus sensibles aux maladies, a déclaré George.
Les gestionnaires de la faune, comme Sean Shepherd des Parcs et de la Faune du Colorado, gèrent les populations des deux espèces en fonction de nombreux facteurs qui peuvent être en cause.
La population de mouflons d’Amérique dans le comté de Summit n’est pas clairement définie par les gestionnaires de la faune locale, mais la population de chèvres de montagne se situe quelque part entre 300 et 400.
« Les mouflons d’Amérique hivernent dans des zones accidentées et difficiles d’accès, ce qui les rend difficiles à suivre », a déclaré Shepherd. « Nous estimons les populations de chèvres de montagne à quelques centaines, alors que nous avons compté une cinquantaine de moutons dans la région de Montezuma et une population dans la région d’Eagles Nest. »
Le suivi et le collage des mouflons d’Amérique dans le comté de Summit cet automne produiront une taille de population plus concluante, a déclaré Shepherd.
Ce qui est apparent, c’est la prévalence plus élevée des chèvres de montagne dans la région par rapport aux mouflons d’Amérique. Bien qu’aucun des deux mammifères ne soit considéré comme en danger, la population de mouflons d’Amérique est « détraquée », a déclaré Shepherd.
Les efforts de gestion de la population n’ont pas réussi à augmenter la population de mouflons des Rocheuses dans le comté de Summit.
« Les mouflons d’Amérique n’ont pas bien répondu à nos efforts de gestion, et cela est dû à une perte d’habitat et à la maladie », a déclaré Shepherd.
Les populations de mouflons d’Amérique sont particulièrement faibles dans la chaîne Gore, qui s’étend sur quelque 60 miles à travers l’ouest du comté de Grand et Summit, a déclaré George.
« Cela peut être le reflet d’une maladie respiratoire chez les mouflons d’Amérique », a déclaré George. « Bien qu’ils soient plus sensibles aux maladies, nous ne sommes pas sûrs de ce qui les infecte. »
Pourquoi les chèvres de montagne peuvent être à blâmer
Les théories suggèrent que les populations de chèvres de montagne affirment leur nature agressive et se déplacent sur les troupeaux de mouflons d’Amérique les poussant loin du fourrage et de l’habitat de qualité.
Les chèvres et les moutons domestiques transmettent des maladies respiratoires et une pneumonie mortelle chez les mouflons d’Amérique, comme le montrent les preuves recueillies dans la région des Rocheuses par le ministère américain de l’Agriculture en 2008.
Les maladies qui les frappent sont la principale raison de la petite population par rapport aux chèvres de montagne, a déclaré Shepherd.
« Les mouflons d’Amérique semblent juste plus sensibles aux maladies par rapport aux chèvres de montagne », a déclaré Shepherd. « Nous ne savons pas pourquoi, mais les chèvres de montagne sont une espèce plus résistante. »
Les chèvres de montagne sont également une espèce plus agressive, a déclaré Shepherd.
« Elles affirment leur domination régulièrement là où les mouflons d’Amérique sont moins enclins à le faire », a-t-il dit.
Les chèvres de montagne ont une hiérarchie très distinguée au sein de leur groupe et la maintiennent par des interactions de dominance, a dit Shepherd.
La différence de comportements chez la chèvre de montagne et le mouflon d’Amérique peut également être illustrée par leurs cornes.
Les chèvres de montagne ont des cornes pointues qui pointent vers l’avant parce qu’elles les utilisent pour maintenir leur dominance. Le mouflon d’Amérique est un mammifère qui s’affirme moins – ses cornes sont incurvées et rarement utilisées en dehors de la saison des amours.
Alors, les chèvres ont-elles intimidé les moutons ?
« Nous n’avons pas vu cela se produire dans le comté de Summit, mais il est raisonnable de supposer que les chèvres de montagne peuvent affirmer leur domination lorsqu’elles entrent en contact avec des mouflons d’Amérique », a déclaré Shepherd.
Les parcs et la faune du Colorado ont transplanté des mouflons d’Amérique dans des zones à faible activité humaine, près de la mine Climax, pour tenter de soutenir la population.
Des vaccins différents pour les maladies qui les frappent, ont également été utilisés par les gestionnaires de la faune.
La chasse a également été modifiée pour niveler les populations des deux espèces.
« Nous avons limité la chasse au mouflon d’Amérique », a déclaré Shepherd. « D’un autre côté, nous avons mis à la disposition des chasseurs cinq permis et quatre saisons pour la chèvre de montagne. »
À partir de septembre, les biologistes des Parcs et de la Faune du Colorado commenceront des comptages par voie terrestre et par hélicoptère pour identifier le nombre de mouflons d’Amérique et les collier avec un suivi GPS pour voir où ils hivernent.
« Si les moutons entrent en contact avec les chèvres de montagne pendant les mois d’hiver, cela peut être la raison pour laquelle ils n’ont pas bien répondu à la gestion », a déclaré Shepherd. « Les seuls endroits où nous avons une interaction possible entre les espèces sont en haut autour de Montezuma. »
Après avoir compté et posé un collier aux mouflons, leur hivernage et leur reproduction seront surveillés pour déterminer s’ils se reproduisent à un taux suffisamment élevé pour soutenir leur population.
« Nous chercherons à voir si la population ou la santé diminue dans ces zones où l’interaction peut se produire », a déclaré Shepherd. « Les premiers indicateurs ont à voir avec les prochaines générations de mammifères. »
Le but de la gestion est d’atteindre un point où les populations des deux espèces sont durables sans gestion, a dit Shepherd.