Le débat sur la question de savoir si les parents doivent laisser un bébé qui pleure « pleurer » ou se précipiter à son secours a été relancé par une recherche qui suggère que le laisser brailler ne fait aucun mal.
La théorie de l’attachement suggère que les parents devraient se précipiter pour calmer leurs nourrissons, et les partisans disent que laisser les nourrissons pleurer pourrait avoir des effets en chaîne, y compris endommager le lien entre le parent et l’enfant et augmenter les niveaux de stress du nourrisson.
D’autres, cependant, soutiennent que prendre un bébé renforce les pleurs, et que les parents devraient laisser l’enfant.
Maintenant, les chercheurs disent avoir découvert que laisser les nourrissons pleurer n’a aucun impact sur leur développement comportemental ou leur attachement à leur mère, mais peut les aider à développer la maîtrise de soi.
Le professeur Dieter Wolke, le coauteur de l’étude de l’Université de Warwick, a déclaré que les résultats suggèrent que les parents ne devraient pas trop s’inquiéter de l’approche qu’ils adoptent.
« Nous avons peut-être fait une montagne d’une taupinière », a-t-il dit.
Amy Brown, professeur de santé publique infantile à l’Université de Swansea qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que l’étude devrait être traitée avec prudence. Peu de mères dans l’étude laissaient souvent leur nourrisson « pleurer » jusqu’à ce qu’il atteigne 18 mois, a-t-elle dit, et l’étude n’a pas examiné combien de temps les parents laissaient leur enfant ou s’ils trouvaient cela utile.
« Cela ne prouve pas que les pleurs contrôlés sont une chose bénéfique », a-t-elle dit. . L’étude ne « parle pas non plus de la détresse que beaucoup de mères trouvent quand leur bébé pleure ».
Écrivant dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, des chercheurs de l’Université de Warwick rapportent comment ils ont suivi 178 bébés et leurs mères au Royaume-Uni de la naissance à 18 mois.
On a demandé aux mères de remplir des questionnaires pour indiquer combien de fois elles laissaient leur bébé « pleurer » à plusieurs moments : peu après la naissance et à trois mois, six mois et 18 mois. On leur a également demandé à quelle fréquence et pendant combien de temps leur enfant pleurait à différents moments de la journée en tant que nouveau-né et à trois mois et 18 mois.
À trois et 18 mois, l’équipe a exploré la sensibilité de la mère envers son nourrisson, en utilisant des interactions enregistrées sur vidéo entre les deux, et à 18 mois, elle a évalué le développement comportemental des enfants et leur attachement à leur mère.
L’équipe a constaté que les mères laissaient rarement leur bébé pleurer lorsqu’ils étaient nouveau-nés, mais la pratique est devenue plus courante à mesure que l’enfant grandissait, avec environ deux tiers des mères permettant au nourrisson de pleurer parfois ou souvent à 18 mois.
Ceci, ajoutent les chercheurs, semble apporter des avantages, notant que les enfants laissés à pleurer quelques fois lorsqu’ils étaient nouveau-nés pleuraient pendant des périodes plus courtes à 18 mois.
L’équipe dit que la pratique ne semble pas causer de dommages. Elle n’a vu aucun impact négatif sur le niveau d’attachement entre la mère et l’enfant, la sensibilité des mères ou le développement comportemental de l’enfant à 18 mois, ce dernier étant évalué par une combinaison de techniques comprenant un questionnaire rempli par le parent, le rapport d’un psychologue et l’observation du nourrisson jouant avec sa mère.
« Nous ne recommandons ni de laisser le nourrisson pleurer ni de répondre immédiatement », écrivent les auteurs. Wolke a déclaré que les résultats suggéraient que les parents savent intuitivement comment répondre au mieux à leur nourrisson, et que tant eux que l’enfant s’adaptent avec le temps.
Il a également déclaré que la recherche ne signifiait pas que les parents devaient simplement ignorer un nourrisson qui pleure, en particulier au début de la vie.
Les pleurs sont « le seul moyen de communication d’un bébé, par exemple pour l’alimentation, la sécurité et les choses », a-t-il déclaré. Les soignants « doivent donc réagir aux pleurs, et c’est ce que nous faisons automatiquement. » Laisser le bébé pleurer pendant quelques minutes peut cependant être utile, a-t-il ajouté, en particulier si ce n’est pas l’heure du repas. « Ils peuvent alors apprendre à s’auto-soulager », a-t-il ajouté.
L’étude présente des limites, notamment le fait qu’elle s’est appuyée sur des rapports de pleurs plutôt que sur une observation directe. Elle n’a pas non plus été en mesure de démêler si le fait de laisser l’enfant gémir est la cause de périodes de pleurs ultérieures plus courtes.
Wolke a déclaré qu’en raison des attitudes fortes des parents sur le sujet, il ne serait pas possible de réaliser un essai contrôlé randomisé pour explorer la question.
Le Dr Charlotte Faircloth, experte en parentalité de l’University College London, a déclaré que la question des « pleurs » était très débattue.
La nouvelle étude « sera rassurante pour de nombreux parents qui ont utilisé ce genre d’approches avec leurs bébés, mais comme le suggèrent les auteurs de l’étude, il faudrait accorder plus de crédit aux parents en leur faisant confiance pour qu’ils trouvent une approche qui leur convienne à eux et à leur famille », a-t-elle déclaré.
Stephen Scott, professeur de santé et de comportement de l’enfant au King’s College, a déclaré qu’un certain nombre d’études avaient montré que les enfants trop gâtés pouvaient manquer de résilience et développer des difficultés plus tard dans la vie.Il a également déclaré que les derniers résultats avaient du sens d’un point de vue évolutionniste. « Il est très peu probable que, dans la jungle, lorsque nous étions dans nos grottes et partis chasser, un enfant laissé à pleurer un peu en subisse les conséquences », a-t-il déclaré. « Cela ne ferait tout simplement pas une espèce très résiliente, et pourtant nous sommes incroyablement résilients. »
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