La diffamation est un type complexe d’affaire délictuelle (une poursuite civile visant à obtenir une compensation pour un préjudice). En termes simplifiés, une plainte pour diffamation peut survenir lorsqu’une personne fait une déclaration factuelle fausse sur une autre personne. Toutefois, si un plaignant pouvait intenter une action en justice chaque fois qu’il est blessé, il y aurait plus de procès en diffamation que le système juridique ne pourrait en traiter. Cet article aborde les concepts juridiques clés derrière les cas de diffamation, les différents types de diffamation (libelle et calomnie), et plus encore.
Défamation, atteinte à la réputation et liberté d’expression
Le préjudice essentiel allégué dans une plainte pour diffamation est souvent défini comme quelque chose du type « atteinte à la réputation du plaignant dans la communauté. » Parce que la réputation est une chose tellement intangible, et en raison de la tendance de certaines personnes à réagir fortement aux insultes perçues, la diffamation a évolué – au cours de siècles de décisions juridiques – en un concept complexe rempli de garanties et d’exigences conçues pour écarter les réclamations faibles ou même frivoles.
Le droit à la liberté d’expression ne fait qu’ajouter à la complexité. On peut penser à tort que tout le monde peut dire ce qu’il veut (à part crier « au feu » dans un théâtre bondé), mais le droit à la liberté d’expression n’est pas un droit absolu dans toutes les situations. Une atteinte grave à la réputation d’un plaignant peut causer un préjudice réel à ses moyens de subsistance et à son bien-être. Les règles de la diffamation tentent donc de trouver un équilibre entre la protection de la réputation et les règles constitutionnelles de la liberté d’expression. En savoir plus sur la diffamation et les droits du premier amendement.
Les éléments essentiels de la diffamation
Les deux types de diffamation (calomnie et libelle) sont examinés ci-dessous. Les éléments essentiels de l’un ou l’autre type comprennent généralement 1) une déclaration diffamatoire 2) qui est « publiée » à un tiers (quelqu’un d’autre que le demandeur et le défendeur).
Les lois sur la diffamation varient d’un État à l’autre, mais une « déclaration diffamatoire » est généralement définie comme une déclaration qu’une personne ordinaire trouverait dommageable pour sa réputation et son caractère. En général, c’est un juge qui détermine si la déclaration est réellement diffamatoire. Ce n’est que s’il n’est pas clair si la déclaration est diffamatoire – soit en raison du contexte dans lequel elle a été faite, soit en raison des multiples interprétations possibles – qu’il sera demandé au jury de procéder à cette évaluation.
La calomnie par rapport à la diffamation
Avant l’avènement des médias modernes, il n’y avait que deux types de communication : orale et écrite. La calomnie se rapportait à la diffamation orale et le libelle à l’écrit. La question de savoir où les déclarations diffamatoires publiées par la radio, la télévision ou l’internet entrent dans ces catégories n’est pas très claire. Pour l’instant, il est peut-être plus facile de considérer la calomnie comme une diffamation verbale à l’égard d’un petit public (ou d’une seule autre personne) et la diffamation comme toute diffamation écrite/affichée ou verbale ou vidéo à l’égard d’un large public. Généralement, c’est au juge, et non au jury, dans une affaire de diffamation de déterminer dans quelle catégorie une certaine déclaration s’inscrit.
Éléments de la calomnie
Il existe deux types de calomnie : la médisance et la calomnie per se. Dans le premier type de calomnie, le demandeur doit prouver que le défendeur a fait une déclaration diffamatoire à au moins une autre personne (c’est-à-dire les éléments essentiels de la diffamation) et que le demandeur a subi ce que l’on appelle des « dommages spéciaux » en raison de la diffamation. Les dommages spéciaux sont des préjudices réels tels que la perte de clients, le licenciement ou tout autre préjudice financier.
Une plainte pour diffamation per se n’exige pas que le plaignant prouve des dommages spéciaux. Cela est dû au fait que les plaintes pour diffamation per se impliquent des catégories de déclarations diffamatoires qui sont présumées être préjudiciables au plaignant. Bien que les catégories puissent changer un peu d’un État à l’autre et évoluer au fil des ans, certaines des catégories de slander per se les plus courantes sont :
- imputer un comportement criminel au plaignant
- dire que le plaignant a certains types de maladies transmissibles, et
- toute déclaration préjudiciable concernant la profession ou l’entreprise du plaignant.
Éléments de la diffamation
Si la déclaration diffamatoire entre dans la catégorie de la diffamation, le demandeur doit seulement prouver les éléments essentiels, c’est-à-dire 1) le défendeur a publié une déclaration diffamatoire sur le demandeur et 2) d’autres personnes ont été exposées à cette déclaration. Il n’y a pas d’exigences supplémentaires parce que la loi présume qu’une fois que la publication d’une déclaration diffamatoire a été faite par écrit ou sous d’autres formes, la déclaration restera dans la sphère publique pendant longtemps et continuera à faire du tort.
Dommages-intérêts pour diffamation
Une fois que le plaignant a réussi à prouver la diffamation, des « dommages-intérêts généraux » sont présumés. Le plaignant n’est pas simplement limité aux dommages reflétant ses pertes économiques, mais l’angoisse mentale et autres détresses émotionnelles que la loi présume résulter de l’atteinte à votre réputation. En fonction de ce que le plaignant prouve quant aux intentions du défendeur et du type de défendeur, des dommages-intérêts punitifs peuvent également être accordés au plaignant. Apprenez-en plus sur le calcul des dommages et intérêts dans une affaire de diffamation.
Défenses à une plainte pour diffamation
Généralement, si le défendeur peut prouver que ce qu’il a dit ou publié sur le plaignant était vrai, le plaignant perdra le procès. Dans le cas de défendeurs comme certains médias (par exemple, les journaux), le demandeur doit prouver que la déclaration était fausse – le défendeur médiatique n’est pas tenu de prouver que sa publication était vraie pour défendre l’affaire.
Une autre défense à la diffamation est le privilège. Lorsque le défendeur est un certain type d’agent public ou que la déclaration a été faite au cours de certaines procédures officielles, la déclaration peut être « privilégiée » et ne peut donc pas constituer la base d’un procès en diffamation. En savoir plus sur les défenses contre un procès en diffamation.