Votre cerveau contrôle votre corps, et votre corps affecte votre cerveau. Maintenant, les scientifiques ont trouvé un moyen de renverser le système.
Avec de la pratique, une nouvelle étude suggère que les gens peuvent utiliser leur esprit pour changer la façon dont leur cerveau affecte leur corps. En particulier, en observant l’activité dans un scanner cérébral, les gens peuvent entraîner leur cerveau à traiter la douleur différemment et à réduire la quantité de douleur qu’ils ressentent.
En observant l’activité dans un scanner cérébral, les gens peuvent entraîner leur cerveau à traiter la douleur différemment et à réduire la quantité de douleur qu’ils ressentent. L’image d’une flamme à gauche représente un faible niveau d’activité dans une certaine région du cerveau, et celle de droite montre un niveau élevé d’activité cérébrale dans la même région.
Proceedings of the National Academy of Sciences
Les chercheurs ont travaillé avec 32 volontaires en bonne santé, âgés de 18 à 37 ans. Pour commencer, les volontaires ont reçu une impulsion de chaleur sur leurs jambes. L’intensité des impulsions thermiques pouvait varier. Sur une échelle de 1 à 10 (10 étant « la pire douleur imaginable »), ils devaient signaler quand l’intensité de la douleur qu’ils ressentaient était supérieure à 7.
Éducateurs et parents, inscrivez-vous à The Cheat Sheet
Mises à jour hebdomadaires pour vous aider à utiliser Science News for Students dans l’environnement d’apprentissage
À l’aide d’un appareil de balayage du cerveau appelé scanner IRMf, les scientifiques ont pu constater que ce niveau de douleur déclenchait une grande activité dans une partie du cerveau appelée cortex cingulaire antérieur rostral.
Puis, huit des volontaires ont suivi un entraînement cérébral. Les scientifiques les ont branchés à des machines qui leur permettaient de voir ce qui se passait dans leur propre cortex cingulaire antérieur rostral. L’image d’une flamme grandissait lorsqu’il y avait beaucoup d’activité à cet endroit et diminuait lorsqu’il y en avait moins.
Après 39 minutes d’entraînement, les chercheurs ont constaté que les volontaires étaient capables de contrôler la taille de la flamme et, par conséquent, leur niveau de douleur, même avec la même intensité de chaleur sur leurs jambes. Les exercices mentaux, comme le fait de penser à autre chose qu’à la douleur, semblaient aider.
Les 24 autres volontaires ont également été invités à essayer de modifier le niveau d’activité de leur cortex cingulaire antérieur rostral, mais ils n’ont pas pu voir ce qui s’y passait. Parfois, ils étaient capables de voir l’activité cérébrale dans d’autres parties de leur cerveau ou dans le cerveau d’autres personnes. Sans retour direct, cependant, ils étaient incapables de modifier le niveau d’activité dans la bonne partie du cerveau ou la quantité de douleur qu’ils ressentaient à cause de la chaleur.
Ces scans cérébraux par IRMf montrent différents niveaux d’activité (couleurs) dans une partie du cerveau appelée le cortex cingulaire antérieur rostral.
Proceedings of the National Academy of Sciences
Dans les dernières étapes de leur étude, les scientifiques ont donné ce type d’entraînement cérébral à huit personnes qui souffrent de douleurs chroniques, ce qui signifie qu’elles ont des douleurs récurrentes la plupart du temps qui les gênent dans leur vie. À la fin de l’expérience, tous les patients ont déclaré ressentir moins de douleur lorsque l’activité du cortex cingulaire antérieur rostral a diminué. Les patients souffrant de douleurs chroniques qui se sont entraînés à faire d’autres types de rétroaction n’ont pas obtenu les mêmes avantages.
Les scientifiques s’efforcent de comprendre la douleur depuis longtemps. Cette nouvelle recherche pourrait contribuer à améliorer la vie des personnes qui doivent vivre avec elle.-E. Sohn
Voir plus loin :
Bower, Bruce. 2005. L’entraînement cérébral met un grand coup sur la douleur intense : Des volontaires apprennent à traduire des données d’imagerie en outil de contrôle neural. Science News 168(17 déc.):390. Disponible à l’adresse http://www.sciencenews.org/articles/20051217/fob5.asp .
Vous pouvez en apprendre davantage sur la recherche sur la douleur de Sean Mackey à l’Université de Stanford à mednews.stanford.edu/releases/2005/december/pain.html, paincenter.stanford.edu/research/index.html, et paincenter.stanford.edu/research/rtfmristudy.html (École de médecine de l’Université de Stanford).