Il tuo cervello controlla il tuo corpo, e il tuo corpo influenza il tuo cervello. Ora, gli scienziati hanno trovato un modo per capovolgere il sistema.
Con la pratica, un nuovo studio suggerisce, le persone possono usare la loro mente per cambiare il modo in cui il loro cervello influenza il loro corpo. In particolare, guardando l’attività in una scansione cerebrale, le persone possono allenare il loro cervello a elaborare il dolore in modo diverso e ridurre la quantità di dolore che sentono.
Guardando l’attività in una scansione cerebrale, le persone possono allenare il loro cervello a elaborare il dolore in modo diverso e ridurre la quantità di dolore che sentono. L’immagine di una fiamma a sinistra rappresenta un basso livello di attività in una certa regione del cervello, e quella a destra mostra un alto livello di attività cerebrale nella stessa regione.
Proceedings of the National Academy of Sciences
I ricercatori hanno lavorato con 32 volontari sani, dai 18 ai 37 anni. Per iniziare, i volontari hanno ricevuto un impulso di calore alle gambe. Gli impulsi di calore potevano variare di intensità. Su una scala da uno a 10 (con 10 come “il peggior dolore immaginabile”), dovevano segnalare quando l’intensità del dolore che sentivano era superiore a 7.
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Utilizzando una macchina di scansione del cervello chiamata fMRI scanner, gli scienziati sono stati in grado di vedere che questo livello di dolore ha scatenato un sacco di attività in una parte del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore rostrale.
Poi, otto dei volontari sono stati sottoposti ad un allenamento cerebrale. Gli scienziati li hanno collegati a macchine che hanno permesso loro di vedere cosa stava succedendo nelle loro cortecce cingolate anteriori rostrali. L’immagine di una fiamma cresceva quando c’era molta attività e si riduceva quando ce n’era meno.
Dopo 39 minuti di pratica, i ricercatori hanno scoperto che i volontari erano in grado di controllare la dimensione della fiamma e, quindi, i loro livelli di dolore, anche con la stessa intensità di calore sulle loro gambe. Gli esercizi mentali, come pensare a qualcosa oltre al dolore, sembravano aiutare.
Anche agli altri 24 volontari è stato detto di provare a cambiare il livello di attività nelle loro cortecce cingolate anteriori rostrali, ma non sono riusciti a vedere cosa stava succedendo lì. A volte, sono stati in grado di vedere l’attività cerebrale in altre parti del loro cervello o l’attività cerebrale nel cervello di altre persone. Senza un feedback diretto, però, non erano in grado di cambiare il livello di attività nella parte corretta del cervello o la quantità di dolore che sentivano dal calore.
Queste scansioni cerebrali fMRI mostrano vari livelli di attività (colori) in una parte del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore rostrale.
Proceedings of the National Academy of Sciences
Nelle fasi finali del loro studio, gli scienziati hanno dato questo tipo di allenamento cerebrale a otto persone che soffrono di dolore cronico, il che significa che hanno dolore ricorrente per la maggior parte del tempo che intralcia la loro vita. Alla fine dell’esperimento, tutti i pazienti hanno riferito di sentire meno dolore quando l’attività nella corteccia cingolata anteriore rostrale è scesa. I pazienti con dolore cronico che si sono esercitati a fare altri tipi di feedback non hanno ottenuto gli stessi benefici.
Gli scienziati hanno lottato a lungo per capire il dolore. Questa nuova ricerca potrebbe aiutare a migliorare la vita delle persone che devono conviverci. Sohn
Andando più a fondo:
Bower, Bruce. 2005. L’addestramento cerebrale mette a dura prova il dolore intenso: I volontari imparano a tradurre i dati di imaging in uno strumento di controllo neurale. Science News 168(Dec. 17):390. Disponibile su http://www.sciencenews.org/articles/20051217/fob5.asp .
Puoi saperne di più sulla ricerca sul dolore di Sean Mackey all’Università di Stanford su mednews.stanford.edu/releases/2005/december/pain.html, paincenter.stanford.edu/research/index.html, e paincenter.stanford.edu/research/rtfmristudy.html (Stanford University School of Medicine).
Si può imparare di più sul dolore.