Fort Jefferson est situé dans les Dry Tortugas, un groupe de petites îles dans le Golfe du Mexique. À seulement 70 miles à l’ouest de Key West, en Floride, c’est la plus grande structure en maçonnerie de l’hémisphère occidental. Fort Jefferson, qui porte le nom du troisième président des États-Unis, a été conçu à l’origine pour servir l’armée en protégeant le littoral de la Floride.
La construction du fort a commencé en 1846 et bien qu’il soit composé de plus de 16 millions de briques, Fort Jefferson est toujours considéré comme une forteresse inachevée. Conçu comme une immense plate-forme de canons, le fort devait être lourdement armé et gardé en permanence, avec la capacité de détruire tous les navires ennemis qui parvenaient à traverser les récifs coralliens traîtres sans s’écraser et couler.
Pendant la guerre de Sécession, le gouvernement fédéral a décidé d’utiliser Fort Jefferson comme prison, même si le fort était encore en construction. Il ne fallut pas longtemps pour que les criminels de l’armée de l’Union y soient amenés, condamnés à ce qui fut connu sous le nom de Devil’s Island. Être envoyé à Fort Jefferson était considéré comme un sort pire que la mort. Cela signifiait un travail dur sous un soleil de plomb, très peu de nourriture et une pénurie d’eau fraîche. Il fallait également affronter des essaims de moustiques, des punaises, des conditions météorologiques dangereuses, des gardes cruels, des accès de malaria et de fièvre jaune et porter un boulet en travaillant jour et nuit à la construction de l’énorme structure en briques. Bien que la plupart des prisonniers qui occupaient le fort Jefferson fussent des militaires, plusieurs prisonniers civils y furent amenés au plus fort de la guerre civile. Le résident le plus célèbre, ou peut-être le plus infâme, du fort était le Dr Samuel Mudd, qui a été condamné dans le cadre du complot visant à assassiner le président Abraham Lincoln.
Aujourd’hui, des milliers de personnes voyagent en ferry ou en hydravion pour visiter les terrains historiques du Fort Jefferson. Ils viennent voir les impressionnants canons rayés Parrot et les six canons Rodman de 25 tonnes restants sur les vingt-cinq qui existent encore. Les invités aiment se promener à l’intérieur des murs de l’imposant fort, un lieu où les soldats de l’armée confédérée, les officiers et leurs familles vivaient aux côtés de prisonniers, d’esclaves et de travailleurs civils.
Le 4 janvier 1935, le président Franklin D. Roosevelt a désigné le fort comme monument national du Fort Jefferson, et il a été inscrit sur le registre national des lieux historiques en 1970. En octobre 1992, Fort Jefferson et les Dry Tortugas ont été créés en tant que parc national.
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