Les chutes du Niagara sont une merveille géologique et l’une des chutes d’eau les plus célèbres au monde. À cheval sur la frontière entre les États-Unis et le Canada, elles constituent une attraction touristique populaire depuis plus de 200 ans, ainsi qu’une source importante d’énergie hydroélectrique.
Géographie
Les chutes du Niagara se produisent sur la rivière Niagara, un canal de 36 miles (58 kilomètres) qui relie le lac Érié et le lac Ontario et sépare New York de l’Ontario. La différence d’altitude entre les deux lacs est d’environ 325 pieds (99 mètres), et la moitié de cette hauteur se produit au niveau des chutes, selon Niagara Parks.
Le Niagara est composé de trois chutes d’eau distinctes : les chutes en fer à cheval (ou chutes canadiennes), les chutes américaines et les chutes de Bridal Veil. Selon la base de données mondiale des chutes d’eau, les chutes Horseshoe ont une hauteur d’environ 167 pieds (51 m) et s’étendent sur plus de 2 700 pieds (823 m) de large à sa crête ; les chutes American Falls ont une chute de 90 à 120 pieds (27,5 à 36,5 m) et s’étendent sur environ 940 pieds (286,5 m) à sa crête ; les chutes Bridal Veil ont également une chute de 90 à 120 pieds mais ne font que 45 pieds (14 m) de large. Ensemble, la largeur moyenne de l’ensemble des chutes est de 3 950 pieds (1 204 m).
Les trois cascades forment la deuxième plus grande chute d’eau au monde (après les chutes Victoria en Afrique), selon le Travel Channel. Plus de 6 millions de pieds cubes (168 000 mètres cubes), soit environ 70 piscines de taille olympique, d’eau passent par les chutes chaque minute. L’eau se précipite au-dessus des chutes à une vitesse d’environ 25 mph, selon le New York State Museum (NYSM). Le point le plus profond de la rivière Niagara se trouve juste en dessous des chutes du Fer à cheval, à une profondeur de 51 m, soit la hauteur des chutes, selon Niagara Parks. La gorge du Niagara commence au pied des chutes et se termine à 11 km en aval du lac Ontario. Les falaises s’élèvent jusqu’à 1 200 pieds (366 m), formées par des milliers d’années d’érosion.
Évolution des chutes du Niagara
Les forces géologiques qui ont formé les chutes du Niagara ont commencé à travailler il y a environ 16 000 ans, pendant la dernière période glaciaire. Un glacier de plus d’un kilomètre d’épaisseur recouvrait les régions nord du continent nord-américain, de l’Ohio à New York, selon le NYSM. En se retirant, la glace a creusé les Grands Lacs.
Il y a environ 12 000 ans, les eaux drainant les lacs ont trouvé un chemin de basse altitude et ont creusé un canal – la rivière Niagara. Le lac Érié et le lac Ontario étaient divisés entre des élévations supérieures et des élévations inférieures et l’eau s’écoulait du lac supérieur vers le lac inférieur par l’escarpement du Niagara et finissait par créer une chute d’eau.
Lorsque les chutes du Niagara se sont formées, elles se trouvaient à environ 7 miles (11 km) en aval de l’endroit où elles se trouvent aujourd’hui. Même aujourd’hui, l’érosion continue de pousser les chutes plus en amont à un rythme d’environ un pied par an. Selon certaines estimations, la rivière s’érodera de nouveau jusqu’au lac Érié dans environ 50 000 ans, en coupant un escarpement et en traversant du schiste tendre et en commençant à drainer le lac Érié.
Histoire des chutes du Niagara
Les Amérindiens se sont installés dans la région entre 1300 et 1400 de notre ère, selon Niagara Falls Info. L’une des premières tribus autochtones s’est appelée Onguiaahra, que les explorateurs français ont transformé en « Niagara ». Parmi les premiers colons figurait également un groupe iroquois, les Atiquandaronk, que les explorateurs français appelaient les « Neutres » en raison des efforts de maintien de la paix déployés par la tribu entre les tribus voisines en guerre. Au début des années 1600, les Neutres avaient une population de 20 000 à 40 000 personnes.
Le premier Européen à avoir visité les chutes est probablement Étienne Brûlé, un explorateur français qui a vécu parmi la nation Neutre en 1626. Il n’a cependant laissé aucune trace écrite, mais il a fait un rapport à son patron, Samuel de Champlain, qui a écrit sur les chutes. En 1632, Champlain a été le premier à dessiner et à publier une carte du Niagara. Le premier récit de témoin oculaire a été écrit par Louis Hennepin, un prêtre qui a accompagné Robert de La Salle aux chutes en 1678, selon American Journeys.
Les Français ont construit le premier fort au-dessus des chutes du Niagara en 1679, connu sous le nom de Fort Conti, selon Old Fort Niagara. Le fort n’a pas duré longtemps, et le fort Denonville a été construit à sa place en 1687. Ce fort n’a duré qu’un an environ. Le fort Niagara, le premier fort permanent, a été construit en 1726.
Les Britanniques ont capturé le fort Niagara en 1759 pendant la guerre française et indienne, qui a éclaté en 1754 et a fait rage dans toute la région du Niagara. Le fort du Niagara passa sous contrôle américain en 1796, fut repris par les Britanniques en 1813, puis rétrocédé aux États-Unis après la guerre de 1812. Entre 1813 et 1963, le fort du Niagara a servi de poste frontière pacifique, de caserne et de station d’entraînement pour les soldats américains. Aujourd’hui, le fort Niagara est un endroit populaire où les touristes peuvent se promener tout en visitant les chutes d’eau.
Au début des années 1800, le nombre de visiteurs des chutes d’eau augmentait, tout comme la demande de commodités supplémentaires. Des hôtels, des centres de villégiature et d’autres attractions touristiques ont commencé à voir le jour du côté canadien des chutes du Niagara, tandis que des usines et des moulins étaient construits du côté américain, selon New York Waterfalls.
La région s’est construite rapidement. Le premier ferry à propulsion humaine a ouvert en 1820 pour transporter les passagers à travers la gorge du Niagara. Le musée des chutes du Niagara a ouvert en 1827, et le Maid of the Mist a ouvert en 1846 pour transporter des passagers, du bétail et des marchandises à travers la gorge. Le premier pont suspendu a été inauguré en 1848, une extension du chemin de fer a amené des machines à vapeur aux chutes en 1854, et un pont suspendu ferroviaire a été ouvert en 1855 pour permettre aux trains de traverser la gorge. Un canal pour détourner l’eau de la rivière vers les centrales électriques a été construit en 1861, et le premier tramway électrique a commencé à fonctionner en 1887.
Niagara Falls a également servi de partie du chemin de fer clandestin au milieu des années 1800, selon Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. De nombreux résidents étaient anti-esclavagistes et faisaient partie d’un réseau établi dans la région pour aider les esclaves en fuite. De nombreux hôtels de la région offraient des emplois à la population afro-américaine croissante, y compris un grand nombre de ceux qui avaient récemment échappé à l’esclavage.
Selon le Niagara Falls State Park, la réserve du Niagara, qui englobe les chutes du Niagara, a été établie comme le premier parc d’État des États-Unis en 1885. Le parc couvre plus de 400 acres, ce qui comprend environ 140 acres sous l’eau.
Nikola Tesla et George Westinghouse ont conçu et construit la première centrale hydroélectrique au monde en 1895, apportant de l’électricité propre aux environs en pleine croissance, selon la Tesla Memorial Society of New York. Selon la Buffalo Library, l’électricité a même été transportée jusqu’à Buffalo, dans l’État de New York, en l’espace d’un an.
Les villes de Niagara Falls dans l’État de New York et en Ontario ont été constituées en 1892 et 1903, respectivement, selon New York Waterfalls.
Les zones des côtés américain et canadien des chutes du Niagara se sont continuellement développées et sont en grande partie construites sur le tourisme. Aujourd’hui, environ 12 millions de visiteurs se rendent aux chutes par an, selon Niagara Falls Canada.
Cascades
Depuis la première cascade touristique planifiée et enregistrée en 1827, des dizaines de personnes ont tenté de marquer l’histoire en passant par-dessus les chutes ou en les traversant d’une manière peu conventionnelle. Certains ont réussi dans leurs efforts mais, malheureusement, d’autres n’ont pas réussi.
La première cascade connue a été organisée en 1827 par William Forsyth de l’hôtel Pavilion. Il s’agissait de décorer un bateau comme un bateau de pirates et de mettre un certain nombre d’animaux à bord – dont un bison, deux ours, deux ratons laveurs, un chien et une oie – et de l’envoyer au-dessus des chutes d’eau, selon New York Waterfalls. Les deux ours se sont échappés avant que le bateau ne passe, mais les autres sont descendus avec le bateau au-dessus des chutes d’eau.
La première personne à sauter en bas des chutes d’eau était Sam Patch (également connu sous le nom de Yankee Leaper) en 1829 lorsqu’il a plongé de 85 pieds (26 mètres) en bas de Horseshoe Falls. Il a survécu à ce plongeon, ainsi qu’à un autre la semaine suivante d’une hauteur de 135 pieds (41 m).
Charles Blondin a été le premier à traverser la gorge à pied en 1859 sur une corde raide, selon New York Waterfalls. Il a traversé une corde de 1 100 pieds de long (335 m) qui était à 160 pieds (49 m) au-dessus de la gorge juste après les chutes d’eau en environ 20 minutes. Il a ensuite enchaîné avec de nombreuses autres cascades, notamment en traversant sa corde raide les yeux bandés et en poussant une brouette.
La funambule italienne Maria Spelterini a été la première et toujours la seule femme à traverser la gorge sur une corde raide en 1876. Elle a répété son acrobatie les yeux bandés, avec des paniers aux pieds, et même une fois avec les mains et les pieds liés, selon New York Waterfalls.
Le capitaine Matthew Webb a été le premier à tenter de traverser à la nage les rapides du Whirlpool en 1883 sans aucune aide. Malheureusement, selon New York Waterfalls, il n’y est pas parvenu et son corps a été retrouvé quelques jours plus tard.
Annie Edson Taylor, une institutrice du Michigan, a été la première personne à franchir les chutes d’eau dans un tonneau en 1901, selon New York Waterfalls. Elle s’en est sortie avec des blessures mineures.
En 1951, peu après une autre tentative ratée de franchissement des chutes, le gouvernement de l’Ontario a rendu illégal tout cascadeur dans les limites du parc. Ce décret n’a cependant pas empêché les personnes occasionnelles de passer par-dessus ou de traverser les chutes d’eau sous une forme ou une autre.