Les craintes climatiques, la possibilité d’une catastrophe existentielle et la quête de ressources font que les voyages interplanétaires seront un jour nécessaires – s’il n’est pas trop tard.
Christer Fuglesang s’apprêtait à s’élancer dans l’espace à bord d’une fusée à hydrogène à 30 000 kilomètres à l’heure, la vitesse la plus rapide qu’un humain ait parcourue depuis les missions lunaires Apollo. Mais le physicien n’était pas déconcerté dans l’attente de devenir le premier astronaute suédois, 14 ans après avoir commencé à s’entraîner pour sa mission cosmique.
Néanmoins, alors que l’horloge du compte à rebours du Kennedy Space Center en Floride s’approchait du décollage à 20h47, heure de l’Est, le 9 décembre 2006, une certaine appréhension était inévitable après un lancement avorté deux jours plus tôt. Il ne s’agissait que de la quatrième mission que le programme de la navette spatiale de la NASA tentait de réaliser depuis la catastrophe de Columbia, survenue trois ans plus tôt. « Au début, on sent surtout la navette trembler », explique M. Fuglesang. « Puis, une fois que les fusées d’appoint se séparent, vous êtes poussé dans votre siège et vous ressentez de plus en plus d’accélération. »
L’homme de 63 ans pourrait presque décrire une escapade dans une voiture de sport, mais les prouesses d’ingénierie qui ont permis de transporter Fuglesang et ses sept collègues astronautes lors de la mission Discovery STS-116 restent extraordinaires.
Dans les 90 secondes du lancement, le vaisseau spatial avait consommé plus d’un million de kilogrammes d’hydrogène liquide et d’oxygène propulsif et pesait la moitié de ce qu’il pesait au décollage. À 105 secondes, le vaisseau spatial avait atteint une vitesse de plus de 4 000 km/h. Vingt secondes plus tard, les deux fusées d’appoint se sont détachées et le vaisseau spatial a accéléré à plus de 27 000 km/h. À huit minutes, le moteur principal s’est éteint comme prévu et le réservoir externe de carburant s’est détaché, Discovery étant désormais en orbite terrestre.
L’odyssée céleste de Fuglesang vers la station spatiale internationale a duré 12 jours, et il a effectué une deuxième mission de 15 jours en 2009. Au total, il a effectué cinq sorties dans l’espace totalisant 31 heures et 54 minutes, ce qui était à l’époque la plus longue mission d’un astronaute européen.
« La combinaison spatiale que vous portez pour les sorties dans l’espace est votre propre vaisseau spatial personnel – vous êtes toujours deux lors d’une sortie dans l’espace, mais en réalité vous êtes seul et vous avez donc intérêt à prendre soin de vous », explique Fuglesang. « L’apesanteur est la chose la plus difficile à décrire. C’est comme flotter avec une liberté extrême. »
Par-dessus tout, il se souvient d’avoir contemplé la Terre et de l’avoir vue entière. « Il y avait un sentiment d’émerveillement. J’avais déjà vu des photos de cela, mais vivre cela soi-même est différent. Vous remarquez qu’il n’y a pas de frontières entre les pays et que l’atmosphère est très mince, alors nous ferions mieux de prendre soin de cela et de notre vaisseau spatial commun, qui est la planète Terre. »
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Ces préoccupations font partie de ce qui motive une nouvelle poussée pour établir l’humanité comme une espèce interplanétaire, près de 50 ans après que les humains aient posé le pied sur la lune pour la dernière fois. Les missions lunaires de la NASA ont conféré un prestige incroyable aux États-Unis pendant la guerre froide, mais l’intérêt du public s’est émoussé en raison des critiques croissantes concernant leur coût exorbitant.
Aujourd’hui, les voyages dans l’espace deviennent plus abordables grâce au développement de fusées réutilisables, par rapport aux réservoirs de carburant coûteux et jetables qui ont propulsé Fuglesang dans l’espace. Les États-Unis, en particulier, ont semblé désireux d’établir une hégémonie spatiale alors qu’ils tentent de maintenir des niveaux de croissance économique historiques qui sembleraient autrement impossibles sur une planète aux ressources limitées.
Christer Fuglesang lors d’une sortie dans l’espace au cours d’une mission à la Station spatiale internationale.
Dans un délai de 30 ans, des dizaines de nouvelles entreprises commerciales spatiales rentables seront créées, selon Dylan Taylor, président de la société de capital-risque Voyager Space Holdings. Il pourrait s’agir d’entreprises spécialisées dans l’extraction d’astéroïdes, de stations spatiales privées, de tourisme spatial, de voyages interplanétaires et de collecte d’énergie. Mais à court terme, des difficultés subsistent.
« Tout le monde est d’accord pour dire que les astéroïdes ont de la valeur et qu’il est scientifiquement possible d’en extraire un, par exemple, mais pour déterminer quels sont les aspects économiques de la chose ou quand le retour sur investissement se fera, c’est un défi beaucoup plus grand », dit Taylor. « Pour les projets à long terme les plus ambitieux, il y a encore une déconnexion entre le capital requis et le capital disponible. »
Robin Hanson, professeur associé d’économie à l’université George Mason, prédit que les humains finiront par coloniser l’espace, mais met en garde contre la croyance qu’une telle conquête est imminente. Il met en avant une myriade d’activités que nous devons encore réaliser sur Terre, comme la construction d’hôtels en Antarctique ou la création d’établissements humains au fond des océans.
« Ce sont tous des endroits beaucoup plus faciles à vivre que n’importe où dans l’espace. Donc, si nous ne faisons pas ces choses de sitôt, pourquoi serait-il crédible de croire que nous allons vivre dans l’espace ? » dit Hanson.
Hanson critique l’analogie faite entre la construction d’établissements dans l’espace et la colonisation des Amériques par les Européens, une analogie qui a dominé le discours sur l’espace pendant des décennies.
« Il y a tellement de différences », dit Hanson. « Les Amériques ressemblaient beaucoup à l’Europe. C’était une époque où l’on pouvait vivre de la terre et où une grande partie de l’économie était basée sur la subsistance. L’espace n’est pas du tout similaire : nous n’avons pas la capacité de vivre de la terre là-bas. C’est tout simplement trop loin pour l’imaginer », déclare Hanson. « Tout ce que vous faites dans l’espace avec une valeur économique devrait être hautement intégré à la Terre, en ce sens que la plupart des choses qu’ils utiliseraient proviendraient de la Terre. imaginez qu’ils puissent fabriquer presque tout dans l’espace ; nous en sommes très loin. »
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C’est peut-être un long chemin, mais la colonisation de l’espace est essentielle, estiment d’autres personnes. Nick Bostrom, professeur à l’Université d’Oxford et directeur de son Future of Humanity Institute, estime que 100 trillions d’humains potentiels ne parviennent pas à voir le jour pour chaque seconde où nous reportons la colonisation de notre superamas galactique. Il pense qu’une considération plus importante, cependant, devrait être la probabilité accrue d’extinction de l’humanité causée par cet échec à devenir une espèce interplanétaire.
« À long, long terme, l’espace est l’endroit où presque tout se trouve, presque toutes les ressources », dit Bostrom. « Par conséquent, pour atteindre le potentiel à long terme de l’humanité, la colonisation de l’espace semble nécessaire. Un échec permanent de la colonisation de l’espace constituerait lui-même une catastrophe existentielle.
« Une catastrophe existentielle se produit soit si la Terre ou la vie intelligente s’éteint, soit si elle détruit de façon permanente et drastique son propre potentiel futur de développement valable. Donc, à long terme, non seulement ce serait utile du point de vue de la réduction du risque existentiel, mais ce serait nécessaire. »
Bostrom ne croit néanmoins pas que la colonisation de l’espace par l’humanité soit une fatalité. « Certains risques existentiels peuvent se situer entre l’endroit où nous sommes maintenant et le point où nous atteignons la capacité de vraiment faire de la colonisation spatiale de manière significative – les prochaines années et décennies pourraient être critiques », ajoute-t-il.
L’astrobiologiste Milan Cirkovic décrit comment les humains pourraient peupler les galaxies et accélérer les connaissances humaines à un rythme à peine imaginable aujourd’hui, mais cette prédiction néglige un facteur crucial : la nature humaine.
L’histoire de l’humanité est faite de conflits quasi constants, alors pourquoi notre soif de sang s’atténuerait-elle une fois que nous nous serons aventurés au-delà de notre atmosphère ? L’universitaire Phil Torres soutient dans un article de 2018 que l’évolution s’accélérera à mesure que nous utiliserons la technologie pour l’amélioration du corps, l’espèce humaine divergeant grandement à mesure que des sociétés humaines concurrentes habitant l’espace donneront la priorité à des attributs différents.
Alors que nos espèces divergent physiquement, nous le ferons aussi idéologiquement et philosophiquement. Et si nous pouvons nous battre jusqu’à la mort pour des choses aussi triviales qu’un match de foot ou des croyances métaphysiques, alors nos descendants intergalactiques se feront sûrement la guerre à mesure que leurs différences s’accentueront. La puissance de leurs armes sera telle qu’ils pourront détruire des civilisations entières, prévient Torres, et donc l’exploration spatiale ne réduira pas la menace du risque existentiel, mais la renforcera en fait.
Néanmoins, une fascination pour l’exploration spatiale est ancrée dans la psyché humaine. « Tout au long de son histoire, l’humanité a toujours eu des frontières et des limites à franchir », explique Adam Frank, professeur de physique et d’astronomie à l’université de Rochester.
Cela a commencé dès nos origines en Afrique, alors que les humains se sont progressivement répandus en Europe, en Asie et au-delà. « Cette sorte d’errance, ce besoin de regarder par-dessus la colline est fondamental pour nous. Ce que nous faisons lorsque nous n’avons plus de frontières n’est pas clair. Donc, pour notre santé psychologique, nous avons besoin de ces frontières à franchir », dit Frank.
« A quoi vont ressembler les mille prochaines années d’évolution humaine ou de civilisation ? Nous n’irons pas vers les étoiles sans un miracle technologique et physique parce qu’elles sont si lointaines, mais les planètes de notre système solaire sont relativement proches. Selon la technologie que nous obtiendrons, il n’est pas difficile d’imaginer que dans quelques centaines d’années, il pourrait y avoir des dizaines de millions, peut-être même des centaines de millions, de personnes vivant dans chaque recoin que le système solaire nous offre. »
Depuis des décennies, la science-fiction a créé une attente inconsciente que la colonisation de l’espace est inévitable, mais ces croyances ne tiennent pas compte des difficultés de créer une économie spatiale viable. « La raison d’aller dans l’espace sera en fin de compte la raison pour laquelle n’importe qui va n’importe où : pour gagner sa vie », déclare Frank.
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La perspective d’un méga jour de paie fait sans doute partie de la motivation de deux des milliardaires les plus haut-profile du monde, Elon Musk et Jeff Bezos, à rejoindre la course à l’espace. Leurs entreprises – SpaceX et Blue Origin, respectivement – se concentrent toutes deux sur la réduction des coûts de lancement de flight spatial, en concevant des fusées réutilisables qui, il y a seulement dix ans, semblaient invraisemblables.
Le but ultime de SpaceX est de permettre aux gens de vivre sur d’autres planètes et son Starship, qui se compose d’une fusée et d’un vaisseau spatial, est conçu pour transporter un équipage et des marchandises vers la lune, Mars et plus loin afield. Le Starship peut théoriquement transporter 100 tonnes de marchandises et est conçu pour héberger 100 personnes lors de flights interplanétaires de longue durée.
SpaceX vise à lancer deux missions cargo vers Mars en 2022 qui « confirmeront les ressources en eau, identifieront les dangers et mettront en place l’infrastructure initiale d’énergie, d’exploitation minière et de soutien à la vie », bien que SpaceX décrive cela comme un « objectif aspirationnel », ce qui suggère que la date va probablement glisser.
Une deuxième mission avec équipage vers Mars est ciblée pour 2024. Elle permettrait de construire un dépôt d’ergols en prévision d’autres arrivées et serait accompagnée de deux vaisseaux cargo non habités, ce qui porterait à six le nombre total de vaisseaux sur Mars. Les missions initiales sont considérées comme les prémices d’une civilisation « autosuffisante ». « Fondamentalement, l’avenir est largement plus excitant et intéressant si nous sommes une civilisation de l’espace et une espèce multiplanétaire que si nous ne le sommes pas », a déclaré Musk en 2017.
Bezos pense que, si nous voulons éviter d’être une « civilisation de la stase », où nous devons plafonner la population et l’utilisation de l’énergie, nous devrons sortir dans l’espace.
Et c’est un objectif de Blue Origin, qui a conçu le vaisseau spatial Blue Moon qui pourra livrer des marchandises sur la lune. Une version plus grande du vaisseau spatial a été créée pour faire atterrir un équipage humain sur la lune d’ici 2024.
« Accéder aux ressources abondantes de notre système solaire, tout en déplaçant l’industrie lourde dans l’espace, préservera la Terre et permettra à l’humanité de se développer sans entraves », déclare Bob Smith, PDG de Blue Origin. « Le rôle de cette génération est de réduire fondamentalement le coût de l’accès à l’espace ainsi que d’apprendre à utiliser les ressources dans l’espace. »
Mais quelle que soit la mesure dans laquelle les humains sont capables de coloniser le système solaire au cours des prochains milliers d’années, aucune autre destination connue n’est aussi hospitalière que la Terre. Par conséquent, devenir une espèce interplanétaire n’est pas une alternative immédiate pour fixer les problèmes environnementaux qui pourraient condamner notre foyer en quelques générations.
« Le plus grand défi auquel l’humanité est confrontée est le changement climatique et l’apprentissage de la construction d’une version durable de la civilisation humaine sur notre propre planète », déclare Frank.
« Pour construire de nouvelles colonies durables dans l’espace, vous êtes confrontés à des types de problèmes similaires en devant construire des écosystèmes complexes. La compréhension que nous développerons en construisant ces colonies aidera nos efforts pour sauver notre propre civilisation ici sur Terre. Le système solaire est le prix que nous gagnons pour passer à travers le changement climatique. »
Une autre sphère
Mars
La NASA vise à établir une présence scientifique continue sur la planète rouge, qui, selon elle, pourrait un jour être une « destination pour la survie de l’humanité ». L’agence veut extraire l’oxygène de l’atmosphère de Mars, qui est composée à 96 % de dioxyde de carbone. Les températures, qui peuvent plonger à -85 degrés centigrades, ne figureront probablement pas en bonne place sur les futures brochures touristiques.
La lune
La lune n’est pas non plus exactement la destination idéale pour le soleil d’hiver, étant donné que les températures nocturnes peuvent dégringoler à -190 degrés centigrades. Mais la NASA a promis de renvoyer des astronautes sur la lune d’ici 2024, dans le cadre d’une politique américaine plus large visant à étendre la présence de l’humanité au-delà de la Terre. La lune abrite des tubes de lave souterrains à l’intérieur desquels de vastes villes pourraient être construites.
Europa
Les autres destinations potentielles que Starbucks est probablement déjà en train de vérifier comprennent Europa, une lune de Jupiter couverte d’une coquille de glace pouvant atteindre 25 kilomètres d’épaisseur. Sous cette couche se trouve un océan d’une profondeur pouvant atteindre 150 kilomètres, selon les scientifiques. Europe fait un quart de la taille de la Terre mais pourrait contenir deux fois plus d’eau.
Mercure
La colonisation de Mercure – depuis longtemps un produit de base de la science-fiction – pourrait fonctionner car nous pourrions y lancer des missions environ tous les quatre mois, et de la glace a été trouvée à ses pôles. La rotation lente de la planète signifie qu’un jour solaire dure 176 jours terrestres, donc la théorie est que les villes pourraient se déplacer, pour toujours rester à l’ombre.