Reagan, né à Tampico, dans l’Illinois, déménage en Californie et passe un test à l’écran en 1937 qui lui permet d’obtenir un contrat de sept ans avec Warner Bros. Il passe les premières années de sa carrière hollywoodienne dans l’unité des « films de série B », où, plaisante Reagan, les producteurs « ne les voulaient pas bons, ils les voulaient jeudi ». Bien que parfois éclipsées par d’autres acteurs, les performances à l’écran de Reagan ont reçu de nombreuses bonnes critiques.
Avant que la carrière d’acteur de Reagan ne décolle, il était présentateur sportif pour une station de radio à Davenport, Iowa pour WOC. Beaucoup de gens ont attribué son succès à la radio à sa grande imagination et à une voix puissante. Après deux ans avec WOC, Reagan est transféré à une station de radio de NBC, à Des Moines, Iowa. Il s’est fait un nom dans le monde du casting sportif en recréant les matchs des Chicago Cubs et en faisant le casting sportif des matchs de football du Big Ten. Alors qu’il se trouvait en Californie pour couvrir l’entraînement de printemps des Cubs, Reagan a rencontré un producteur de cinéma, pour Warner Brothers, qui lui a proposé de faire un essai pour remplacer un acteur précédent. Warner Brothers a tenté sa chance avec Ronald Reagan, lui décrochant son premier rôle au cinéma.
Son premier crédit à l’écran fut le rôle principal dans le film Love Is on the Air en 1937, et à la fin de 1939, il était déjà apparu dans 19 films. En 1938, il joue aux côtés de Jane Wyman dans Brother Rat. Ils se sont mariés en 1940, ont eu un enfant, Maureen, et ont adopté un fils, Michael. Le mariage s’est terminé par un divorce en 1949.
Personne parmi vous n’a jamais connu George Gipp. Il était bien avant votre époque. Mais vous savez quelle tradition il représente à Notre Dame… Et la dernière chose qu’il m’a dite – « Rock », il a dit – « parfois, quand l’équipe est en difficulté – et que les breaks battent les garçons – dis-leur d’aller là-bas avec tout ce qu’ils ont et d’en gagner un seul pour le Gipper… Je ne sais pas où je serai alors, Rock », a-t-il dit – « mais je le saurai – et je serai heureux. »
– Pat O’Brien en Knute Rockne
Avant Santa Fe Trail en 1940, il a joué le rôle de George « The Gipper » Gipp dans le film Knute Rockne, All American ; il en a tiré le surnom de toute une vie « the Gipper ». En 1941, les exploitants de salles de cinéma l’ont élu cinquième star la plus populaire de la jeune génération à Hollywood. Le rôle préféré de Reagan est celui d’un double amputé dans le film Kings Row (1942), dans lequel il récite la réplique « Where’s the rest of me ? », utilisée plus tard comme titre de son autobiographie de 1965. De nombreux critiques de cinéma considèrent Kings Row comme son meilleur film, bien que le film ait été condamné par le critique du New York Times Bosley Crowther. Bien que Reagan considère Kings Row comme le film qui « a fait de moi une star », il n’a pas pu capitaliser sur son succès car il a été ordonné au service actif deux mois après sa sortie, et n’a jamais retrouvé la « stardom » dont il avait bénéficié auparavant.
Après le déclenchement de la guerre, Reagan, officier dans la réserve de l’armée, a été ordonné au service actif en avril 1942. Avec l’approbation de l’Army Air Force (AAF), il est transféré à l’AAF et est affecté à la First Motion Picture Unit (officiellement, la 18e unité de base de l’AAF) à Culver City, en Californie. En janvier 1943, il est envoyé à la Provisional Task Force Show Unit de This Is The Army à Burbank, en Californie. Il retourne à la First Motion Picture Unit après avoir accompli cette tâche et est promu capitaine. À la fin de la guerre, ses unités avaient produit quelque 400 films d’entraînement pour l’AAF, dont Beyond the Line of Duty, The Rear Gunner et This is the Army.
Après son service militaire, Reagan reprend son travail cinématographique. En 1947, Reagan est élu au poste de président de la Screen Actors Guild (SAG). Il a ensuite été choisi par les membres pour servir sept mandats supplémentaires d’un an, de 1947 à 1952 et en 1959. Reagan a dirigé la SAG au cours d’années mouvementées, marquées par des conflits syndicaux, la loi Taft-Hartley, les audiences du House Committee on Un-American Activities (HUAC) et la liste noire d’Hollywood. Reagan a continué à s’impliquer davantage dans la politique en promouvant les valeurs de la SAG et en étant le président de la SAG.
Il a rencontré une autre star Nancy Davis en 1950 et ils se sont mariés deux ans plus tard ; le mariage a donné naissance à deux enfants : Patti et Ron. Reagan poursuit sa carrière d’acteur et tourne dans des films tels que The Voice of the Turtle, Bedtime for Bonzo, The Winning Team et Cattle Queen of Montana. Bien qu’il ait très tôt critiqué la télévision, Reagan décroche de moins en moins de rôles au cinéma à la fin des années 1950 et décide de rejoindre ce média. Il est engagé comme animateur de General Electric Theater, une série de drames hebdomadaires qui devient très populaire. Son contrat l’oblige à faire le tour des usines de General Electric (GE) 16 semaines par an, lui demandant souvent de prononcer 14 discours par jour. L’audience du spectacle de Reagan finit par chuter et GE abandonne Reagan en 1962. Reagan, un démocrate libéral, commence bientôt à adopter les vues conservatrices des responsables de General Electric, en particulier celles de Lemuel Boulware. Le dirigeant de GE défend les principes fondamentaux du conservatisme américain moderne : libre marché, anticommunisme, baisse des impôts et gouvernement limité. Après le théâtre de General Electric, Reagan devient un homme politique. La carrière de Reagan dans le monde du spectacle a à la fois aidé et nui à sa carrière politique. Les critiques suggèrent que les acteurs tels que Reagan n’ont pas leur place en politique en raison de leur manque de connaissances. Cependant, l’image de Reagan, celle d’un Américain fort et authentique, qui découle de ses rôles au cinéma, lui attire des soutiens pour ses campagnes. L’idée que Reagan est un acteur qui se lance si facilement dans la politique l’aide également à gagner le soutien des électeurs qui sont fatigués de la politique traditionnelle. En 1980, il a été élu président des États-Unis.
Tout au long de sa carrière cinématographique, sa mère a souvent répondu à une grande partie du courrier de ses fans. Ronald Reagan a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame lorsque la promenade a été inaugurée le 9 février 1960.