Le larynx est un organe très occupé. A bien des égards, c’est une porte d’entrée cruciale car il dirige l’air vers les poumons pour respirer. Il dirige également les aliments dans l’œsophage en direction de l’estomac.
Cette simple tâche est importante et la perturbation de cette fonction peut mettre la vie en danger. Si le fait de laisser entrer de l’air dans l’estomac n’est pas significatif, si des particules alimentaires pénètrent dans la trachée, ce que l’on appelle l’aspiration, cela peut mettre la vie en danger. Une aspiration répétée peut entraîner une pneumonie, une maladie et parfois, la mort.
Le larynx est également responsable de la création du son pour la voix. Le larynx abrite les cordes vocales qui s’ouvrent pour permettre la respiration, se ferment pour protéger la trachée lors de la déglutition et vibrent pour donner la voix. Le bruit produit par le larynx est modifié par la langue, les lèvres et les gencives pour générer la parole.
Parce que le larynx est un organe si vital pour respirer, digérer et parler, le cancer du larynx peut se présenter sous une myriade de formes et affecter ces fonctions. La localisation et la taille du cancer déterminent les symptômes avec lesquels les patients se présentent.
Les cancers du larynx sont généralement divisés en trois zones générales :
- Au-dessous des cordes vocales (sous-glotte)
- Au niveau des cordes vocales (glotte)
- Au-dessus des cordes vocales (supraglotte)
Les cancers confinés à une seule de ces trois zones sont pris en charge de manière très différente. Lorsque les cancers couvrent plusieurs zones, le traitement peut devenir plus difficile et compliqué.
Par exemple, les cancers de la corde vocale (glotte), ont tendance à provoquer un enrouement précoce. La voix est très sensible, de sorte que de petites modifications des cordes vocales peuvent provoquer des symptômes évidents. Les tumeurs peuvent être minuscules – des fractions de pouce – et provoquer des symptômes importants. En revanche, les tumeurs situées au-dessus des cordes vocales (supraglotte), ou derrière elles (hypopharynx), peuvent passer inaperçues jusqu’à ce qu’elles deviennent beaucoup plus importantes. Nous savons également que les cancers de la glotte se propagent rarement aux ganglions lymphatiques, alors que les tumeurs de la sous-glotte et de la supraglotte se propagent souvent aux ganglions lymphatiques.
Déterminer le meilleur traitement pour les patients atteints d’un cancer du larynx dépend beaucoup du type, de la taille, de la localisation et de l’implication des ganglions lymphatiques de la maladie. En tant que chirurgiens, nous divisons généralement les cancers en cancers précoces (stade I ou stade II) et tardifs (stade III, stade IV). D’une manière générale, les cancers précoces peuvent généralement être traités uniquement par chirurgie ou radiothérapie. Les cancers tardifs ou de stade avancé sont traités par une combinaison de chirurgie, de radiothérapie et de chimiothérapie.
Le traitement de tout cancer, en particulier des cancers de stade avancé, est plus efficace lorsqu’il est géré par une équipe de médecins qui connaissent bien la maladie et qui collaborent régulièrement. En tant que chirurgien spécialiste du cancer de la tête et du cou au Fox Chase Cancer Center (qui fait maintenant partie du Temple University Health System), je travaille régulièrement en étroite collaboration avec mes collègues en radio-oncologie et en oncologie médicale pour élaborer les meilleurs plans de traitement pour nos patients.