Gloria Estefan (née Gloria María Milagrosa Fajardo García) arrive avec sa famille à Miami en provenance de Cuba en 1961 et rejoint la communauté grandissante d’exilés fuyant la révolution de Castro.
Alors qu’elle était encore au lycée, elle a rencontré Emilio Estefan, également un Cubain arrivé en 1968. Emilio a entendu Gloria chanter lors d’un mariage et lui a demandé de rejoindre son groupe de mariage, les Miami Latin Boys. Ils sont tombés amoureux et se sont mariés, et le groupe a changé de nom pour devenir Miami Sound Machine.
Ils jouaient une fusion de musique populaire américaine — rock and roll, funk et disco — mais toujours avec des rythmes cubains au cœur. « La musique que j’écoutais était la musique cubaine, la musique de ma grand-mère », dit Gloria. « A l’école, je chantais Carole King, James Taylor, Elton John, ce sont les personnes qui m’influençaient, donc en vivant à Miami, il était très facile pour moi de mélanger la musique pop avec la culture cubaine. »
Le groupe est signé par CBS Records, et les cinq années suivantes sont consacrées à des tournées éreintantes à travers l’Amérique latine, à vendre des salles, à promouvoir leurs albums. Puis un jour, Gloria a eu une révélation : Pourquoi ne pas faire une Conga en anglais ? Emilio, qui commençait à en avoir assez des limites du marché espagnol et des tournées interminables dans les salles de concert et les boîtes de nuit, saisit l’idée.
« Trop cubain pour les Américains et trop américain pour les Cubains », grognent les responsables du disque. « Bien », a dit Gloria, « parce que c’est ce que nous sommes ». En 1985, « Conga » a atterri dans les classements Billboard Dance, R&B, et Hot 100 — tous en même temps. C’était un succès monstre et a lancé Gloria Estefan dans la célébrité internationale, atteignant jusqu’au Japon où la chanson a remporté le grand prix du Festival de musique de Tokyo.
C’était aussi une fusion qui allait définir la pop latine pour les décennies à venir. « Il n’a jamais perdu la base », dit le producteur Sergio George. « Elle avait les timbales, le piano… Elle accomplissait toutes ces choses en une seule chanson que nous étions, que les Latinos recherchaient. Ce son américain, mais qui avait la culture latino en dessous. »
« Conga » a été suivie d’autres succès, « Get on your Feet », « Words Got in the Way » et « Bad Boy ». Pour l’industrie musicale, ce fut un réveil. Les ventes de disques latinos se comptaient pour la plupart en dizaines de milliers, mais la Miami Sound Machine vendait des albums par millions. Tommy Mottola, le nouveau président de Sony Music Entertainment, le remarque. En partenariat avec les Estefans, Mottola allait déclencher une explosion de la musique latine aux États-Unis.
En mars 1990, Gloria se brise le dos dans un horrible accident de bus de tournée. Elle fait son retour en mars 1991 avec une nouvelle tournée mondiale et un album intitulé Into The Light.
Puis, en 1993, Emilio Estefan réunit des légendes de la musique latine, dont Israel « Cachao » López, inventeur du Mambo, et les grands du jazz Arturo Sandoval et Paquito D’Rivera pour un album entièrement espagnol, Mi Tierra (Ma Patrie). Rempli de chansons mémorables comme « Con Los Años que me Quedan » et « Que Siga la Tradición », l’album s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires et a été le premier album numéro un du classement Billboard Top Latin Albums. Mi Tierra a remporté un Grammy Award du meilleur album tropical latin.
Gloria Estefan a vendu environ 100 millions de disques dans le monde, dont 31,5 millions rien qu’aux États-Unis. Elle a remporté sept Grammy Awards et a également reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame et le Las Vegas Walk of Fame. En 2015, elle a reçu la médaille présidentielle de la liberté des mains du président Barak Obama pour ses contributions à la musique américaine. Estefan a également remporté un MTV Video Music Award, et deux ACE Awards. Elle a reçu l’American Music Award pour l’ensemble de ses réalisations et a été nommée auteur-compositeur de l’année par le BMI. Elle a été intronisée au Songwriters Hall of Fame et a reçu plusieurs Billboard Awards. Elle figure également sur la liste des 100 plus grands artistes de tous les temps de VH1, et dans le Top 100 des plus grands artistes de tous les temps de Billboard.
Une comédie musicale jukebox, On Your Feet !, sur la vie de Gloria et Emilio Estefan a été créée à Broadway le 5 novembre 2015.
Gloria et Emilio Estefan vivent à Miami et ont deux enfants adultes tous deux actifs dans l’industrie du divertissement.