Harry S. Truman est devenu président des États-Unis à la mort de Franklin D. Roosevelt le 12 avril 1945. Pendant les presque huit années de son mandat, Truman a fait face à d’énormes défis dans les affaires étrangères et intérieures. Les politiques de Truman à l’étranger, et en particulier à l’égard de l’Union soviétique dans le cadre de la nouvelle guerre froide, deviendront des éléments essentiels de la politique étrangère américaine pendant des générations. Sur le plan intérieur, Truman protège et renforce les réformes du New Deal de son prédécesseur, fait passer l’économie américaine du temps de guerre au temps de paix et fait avancer la cause des droits civiques des Afro-Américains. Les historiens classent désormais Truman parmi les meilleurs présidents de la nation.
Étudiant et soldat
Harry Truman était un enfant du Missouri. Né le 8 mai 1884 dans la ville de Lamar, Truman a grandi à Independence, à seulement dix miles à l’est de Kansas City. Enfant, il dévorait les livres d’histoire et de littérature, jouait du piano avec enthousiasme et rêvait de devenir un grand soldat. Sa mauvaise vue rendit cependant impossible une commission à West Point, et les problèmes financiers de sa famille l’empêchèrent de fréquenter une université de quatre ans.
Truman a plutôt travaillé dans la ferme familiale entre 1906 et 1914. Bien qu’il déteste l’agriculture, c’est pendant cette période difficile qu’il tombe amoureux de Virginia « Bess » Wallace, qu’il avait rencontrée dans son enfance. Bess refuse la demande en mariage de Harry en 1911, mais l’histoire d’amour continue. Ils se marient en 1919 et cinq ans plus tard, ils ont leur premier et unique enfant, Mary Margaret.
En 1914, après la mort de son père, Truman tente sans succès de gagner sa vie en tant que propriétaire et exploitant d’une petite société minière et d’une entreprise pétrolière, tout en restant impliqué dans la ferme. En 1917, l’unité de la garde nationale de Truman est envoyée en France dans le cadre du corps expéditionnaire américain qui combat la guerre mondiale. La vie de soldat convient à Truman, qui transforme sa batterie – qui avait une réputation d’indiscipline et d’inefficacité – en une unité de premier ordre.
Une carrière en politique
De retour de la guerre, Truman ouvre un magasin d’ameublement pour hommes (chemises, cravates, sous-vêtements, chaussettes, etc. – pas de costumes, de manteaux ou de chaussures) avec un copain de l’armée. Le magasin fait cependant faillite après quelques années seulement. En 1922, Thomas J. Pendergast, le patron démocrate de Kansas City, demande à Truman de se présenter à un poste de juge au tribunal de comté du district est du comté de Jackson. Truman remplit un premier mandat, est battu pour un second, puis devient président du tribunal en 1926, poste qu’il occupe jusqu’en 1934. En tant que président du tribunal, Truman gère les finances du comté pendant les premières années de la Grande Dépression. Malgré son association avec le corrompu Pendergast, Truman a établi une réputation d’intégrité personnelle, d’honnêteté et d’efficacité.
En 1934, Truman fut élu au Sénat américain avec l’aide de la machine politique de Pendergast. Le sénateur Truman a soutenu le New Deal, bien qu’il ne se soit avéré qu’un législateur marginalement important. Il devient une figure nationale pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu’il préside la « commission Truman » qui enquête sur les dépenses de défense du gouvernement. Le président Franklin D. Roosevelt choisit Truman comme colistier lors de la campagne présidentielle de 1944, en grande partie parce que le Missourien a convaincu les démocrates du Sud et les responsables du parti. Le ticket Roosevelt-Truman remporte une victoire confortable sur son opposition républicaine, bien que Truman ne serve que quatre-vingt-deux jours en tant que vice-président. Avec la mort de FDR le 12 avril 1945, Harry S. Truman devient le trente-troisième président des États-Unis.
Truman et l’Amérique d’après-guerre
Truman entre en fonction alors que la Seconde Guerre mondiale en Europe touche à sa fin. Le leader allemand Adolf Hitler s’est suicidé à Berlin seulement deux semaines après le début de la présidence de Truman et les alliés ont déclaré la victoire en Europe le 7 mai 1945. La guerre dans le Pacifique, cependant, est loin d’être terminée ; la plupart des experts pensent qu’elle pourrait durer encore un an et nécessiter une invasion américaine du Japon. Les gouvernements américain et britannique avaient cependant secrètement commencé à mettre au point l’arme la plus meurtrière du monde : la bombe atomique. Après l’avoir achevée et testée avec succès au cours de l’été 1945, Truman a approuvé son utilisation contre le Japon. Les 6 et 9 août 1945, l’armée de l’air américaine largue des bombes atomiques sur deux villes, Hiroshima et Nagasaki, tuant immédiatement plus de 100 000 personnes (et peut-être deux fois plus mourant des suites d’un empoisonnement par radiation). L’empereur japonais Hirohito a accepté de se rendre quelques jours plus tard, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.
Truman a été confronté à des défis sans précédent et déterminants dans les affaires internationales au cours des premières années de sa présidence. Les relations américaines avec l’Union soviétique – alliés nominaux dans la bataille contre l’Allemagne et le Japon – ont commencé à se détériorer avant même la victoire dans la Seconde Guerre mondiale. De sérieuses différences idéologiques – les États-Unis soutenaient les institutions démocratiques et les principes du marché, tandis que les dirigeants soviétiques étaient totalitaires et dirigeaient une économie dirigée – séparaient les deux pays. Mais ce sont les intérêts divergents des superpuissances émergentes en Europe et en Asie qui ont accentué leurs différences.
En réponse à ce qu’elle considérait comme des menaces soviétiques, l’administration Truman a construit des politiques étrangères pour contenir le pouvoir politique de l’Union soviétique et contrer sa force militaire. En 1949, les politiques soviétiques et américaines avaient divisé l’Europe en un bloc contrôlé par les Soviétiques à l’est et un groupement soutenu par les Américains à l’ouest. La même année, un gouvernement communiste favorable à l’Union soviétique prend le pouvoir en Chine, le pays le plus peuplé du monde. La guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique, qui allait durer plus de quarante ans, avait commencé.
Au pays, le président Truman préside à la difficile transition d’une économie de temps de guerre à une économie de temps de paix. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain était intervenu dans l’économie du pays à un degré sans précédent, contrôlant les prix, les salaires et la production. Truman fait pression pour que le gouvernement continue à jouer un rôle dans l’économie de l’immédiat après-guerre et pour qu’il adopte un programme libéral expansif s’appuyant sur le New Deal. Les républicains et les démocrates conservateurs attaquent impitoyablement cette stratégie et le président. L’économie de l’immédiat après-guerre, caractérisée par une forte inflation et des pénuries de consommation, érode davantage le soutien de Truman et contribue à la perte du contrôle du Congrès par les démocrates lors des élections de mi-mandat de 1946. Les républicains nouvellement habilités et les démocrates conservateurs contrecarrent les propositions libérales de Truman et commencent à faire reculer certains acquis du New Deal, notamment par le biais de la loi Taft-Hartley sur le travail qui restreint modérément l’activité syndicale.
Élection de 1948
La fortune politique de Truman atteint son point le plus bas en 1946 et 1947, un nadir dont peu d’observateurs pensaient que le président pourrait se relever pour remporter un second mandat. Libéré de la responsabilité principale de l’économie de la nation (qui commençait à se stabiliser) et de la charge presque impossible d’unir le parti démocrate disparate derrière un programme progressiste, Truman laissa les républicains essayer de gouverner. Lorsqu’ils faiblissaient ou mettaient en place des programmes conservateurs, Truman contre-attaquait avec compétence, feu et esprit. Le président a également pris des mesures pour dynamiser sa base démocrate libérale, en particulier les Noirs, les syndicats et les habitants des villes, en publiant des décrets qui ont fait avancer la cause des droits civils des Afro-Américains et en opposant son veto (sans succès) à la loi Taft-Hartley.
Truman remporte l’investiture présidentielle d’un parti démocrate sévèrement divisé à l’été 1948 et affronte le gouverneur républicain de New York, Thomas Dewey, lors de l’élection générale. Peu de gens s’attendaient à ce qu’il gagne, mais le président mena une campagne vigoureuse qui excoriait les républicains du Congrès autant qu’elle attaquait Dewey. Truman bat Dewey en novembre 1948, couronnant l’un des retours politiques les plus étonnants de l’histoire américaine.
Un second mandat troublé
Truman considère sa réélection comme un mandat pour un programme libéral, qu’il présente sous le nom de « The Fair Deal ». Le président fait cependant un mauvais calcul, car le public américain et les conservateurs des deux partis au Capitole rejettent la majeure partie de son programme. Il obtient toutefois l’adoption de certaines lois libérales importantes qui augmentent le salaire minimum et étendent la sécurité sociale. De plus, l’économie américaine a entamé une période de croissance soutenue au début des années 1950 qui a duré près de deux décennies. Cependant, son administration est de plus en plus souvent accusée de corruption et de « complaisance à l’égard du communisme ». Cette dernière critique est extrêmement préjudiciable, car l’anticommunisme devient l’une des caractéristiques de la culture politique américaine du début de la guerre froide. Certains des anticommunistes les plus virulents (et irresponsables), comme le sénateur républicain du Wisconsin Joseph McCarthy, ont fustigé l’administration et le département d’État, en particulier.
Des défis importants en matière de politique étrangère persistèrent au cours du second mandat de Truman. Le président engagea les États-Unis dans la défense de la Corée du Sud à l’été 1950 après que cette nation, alliée des États-Unis, ait été envahie par son voisin communiste, la Corée du Nord. L’armée américaine lance une contre-attaque qui repousse les Nord-Coréens jusqu’à la frontière chinoise, après quoi les Chinois entrent en guerre à l’automne 1950. Le conflit s’installe dans une impasse sanglante et macabre qui ne sera résolue que lorsque Truman quittera ses fonctions en 1953. La guerre de Corée a mondialisé la guerre froide et a stimulé un renforcement militaire américain massif qui a commencé la course aux armes nucléaires pour de bon.
Truman en perspective
La popularité de Truman a chuté au cours de son second mandat, en grande partie en raison des accusations de corruption, des accusations selon lesquelles l’administration était « douce avec le communisme » et de l’impasse de la guerre de Corée. Comme il fallait s’y attendre, Truman choisit de ne pas se présenter en 1952. Le candidat du parti démocrate, le gouverneur Adlai Stevenson, perd face au héros de guerre et général républicain Dwight D. Eisenhower lors de l’élection d’automne.
L’héritage de Truman est devenu plus clair et plus impressionnant dans les années qui ont suivi son départ du pouvoir. La plupart des spécialistes admettent que le président a dû relever d’énormes défis sur le plan intérieur, international et politique. S’il lui est arrivé de ne pas mesurer avec précision la teneur politique de la nation et de commettre quelques erreurs politiques importantes, Truman a remporté des succès notables. Sur le plan intérieur, il prend d’importantes mesures en faveur des droits civiques, protège bon nombre des acquis du New Deal et préside à la mise en place d’une économie qui connaîtra près de deux décennies de croissance sans précédent. Dans le domaine des affaires étrangères, le président et ses conseillers ont établi bon nombre des fondements de la politique étrangère américaine, notamment dans les relations américano-soviétiques, qui allaient guider la nation dans les décennies à venir. Dans l’ensemble, Truman est actuellement célébré par le public, les politiciens et les universitaires.