Hippocampe

« L’hippocampe a une tête qui ressemble à un cheval, une queue de singe et une poche comme un kangourou. Et ce n’est que le début des façons dont les hippocampes sont complètement uniques dans le royaume animal ! »

L’hippocampe est une petite famille d’espèces de vertébrés que l’on trouve dans les bas-fonds tropicaux et les eaux tempérées du monde entier. On trouve aussi couramment l’hippocampe autour des récifs coralliens où il y a beaucoup de nourriture et des endroits où il peut se cacher.

5 faits incroyables sur l’hippocampe !

• L’hippocampe est le poisson le plus lent du monde : Selon le livre Guinness des records mondiaux, l’hippocampe nain est le poisson qui se déplace le plus lentement au monde. Sa vitesse maximale déclarée est de seulement 60 pouces par heure!

• C’est un poisson : L’hippocampe a une forme immédiatement identifiable et ressemble très peu aux autres espèces de poissons. Pourtant, l’hippocampe est un type de poisson étroitement apparenté aux poissons-pipes et aux sérioles.

• Les hippocampes n’ont pas d’estomac : Les hippocampes ont des voies digestives dépourvues d’estomac ! Cela signifie qu’ils doivent manger presque continuellement pour rester en vie.

• Les hippocampes mâles mettent bas : C’est vrai, les hippocampes mâles tombent enceintes et donnent naissance à plus de mille petits à la fois ! Les hippocampes femelles pondent leur œuf dans une poche du mâle qui est fécondé. Après environ trois semaines de développement des embryons d’hippocampe, ils sont éjectés de la poche du mâle à un rythme extrêmement rapide (vous voudrez voir la vidéo sur ce à quoi cela ressemble ci-dessous !)

• Les hippocampes sont des romantiques et vont « danser » pendant des jours avant de choisir leurs partenaires : De nombreuses espèces d’hippocampes sont monogames, ce qui signifie qu’un seul couple mâle et femelle s’accouplera pendant toute sa vie. En outre, la parade nuptiale des hippocampes implique souvent une « danse » qui peut durer des jours avant qu’ils ne choisissent leurs partenaires !

Classification des hippocampes et nom scientifique

Le nom scientifique de tous les hippocampes comprend leur genre, qui est Hippocampus. L’origine d’Hippocampus est grecque, et se traduit grossièrement par  » monstre marin « . Des exemples d’espèces individuelles d’hippocampe comprennent l’hippocampe nain avec son nom scientifique Hippocampus zosterae, et l’hippocampe zébré, Hippocampus zebra.

Les hippocampes appartiennent à la famille des Syngnathidae, qui comprenait fin 2020 322 espèces identifiées, dont 12 ont été découvertes au cours de la décennie précédente. L’hippocampe est le plus étroitement apparenté aux poissons-pipes et aux sélaciens. L’hippocampe n’a pas d’écailles comme la plupart des poissons et possède plutôt une structure osseuse composée de petites plaques et recouverte d’une fine couche de peau.

Espèces d’hippocampe : Types d’hippocampe

Il existe 46 espèces reconnues d’hippocampe que l’on trouve dans tous les types d’eau salée du monde, à l’exception des régions polaires et des côtes non tempérées. Les hippocampes sont généralement de petits animaux d’une taille moyenne d’environ 10 cm, bien que cela dépende de l’espèce. Par exemple, l’hippocampe à gros ventre peut atteindre 35 cm de long. Ci-dessous, nous avons détaillé certains types d’hippocampes.

Hippocampe nain (Hippocampus zosterae)

L’hippocampe nain vit dans tout le golfe du Mexique, aux Bahamas et en Floride. Il atteint une longueur maximale de seulement 5 cm et a été nommé le poisson le plus lent du monde par le livre Guinness des records. L’hippocampe nain est populaire dans les aquariums mais fait face à des menaces liées à la perte d’habitat.

Hippocampe pygmée (Hippocampus bargibanti)

L’hippocampe pygmée vit dans le Pacifique occidental au large des îles indonésiennes et du nord de l’Australie à des profondeurs allant de 16 à 40 mètres. Il préfère vivre près des coraux mous. Cette espèce est l’un des plus petits hippocampes, ne mesurant au maximum que 2,4 cm. L’hippocampe pygmée a une apparence unique, avec des tubercules bulbeux rouges sur tout le corps qui lui permettent de se fondre parfaitement dans les récifs coralliens et un museau court.

Hippocampe à gros ventre (Hippocampus abdominalis)

L’hippocampe à gros ventre se trouve dans le sud de l’Australie et en Nouvelle-Zélande. L’espèce peut atteindre 35 cm de long, ce qui en fait l’une des plus grandes espèces d’hippocampes. Les hippocampes ventrus sont nocturnes et vivent à des profondeurs allant de 0 à 104 mètres d’eau.

Hippocampe zébré (Hippocampus zebra)

L’hippocampe zébré tire son nom de ses rayures alternées noires et blanches qui ressemblent beaucoup aux zèbres. L’espèce a été décrite pour la première fois en 1964 et on en sait relativement peu sur elle. On la trouve au large des côtes de l’État australien du Queensland, le long des récifs, et elle atteint une longueur maximale de 8 cm.

Hippocampe géant (Hippocampus ingens)

L’hippocampe géant atteint jusqu’à 30 cm, ce qui le rend légèrement plus petit que l’hippocampe à gros ventre. L’espèce vit dans les récifs du Pacifique oriental. Son aire de répartition s’étend de la limite nord de San Diego jusqu’aux îles Galápagos. L’espèce a été évaluée par l’UICN comme menacée fin 2016.

Hippocampe de Barbour (Hippocampus barbouri)

L’hippocampe de Barbour mesure jusqu’à 15 cm (6 in) et vit le long des îles et des récifs près de l’Indonésie et des Philippines. L’espèce préfère les récifs de coraux durs. Il a été évalué en 2017 comme vulnérable par l’UICN.

Hippocampe girafe (Hippocampus camelopardalis)

Retrouvé de la Tanzanie jusqu’en Afrique du Sud, l’hippocampe girafe vit sur toute la côte africaine dans des eaux allant jusqu’à 45 mètres de profondeur. L’espèce préfère les herbiers marins et les lits d’algues

Hippocampe à queue tigrée (Hippocampus comes)

L’hippocampe à queue tigrée se trouve dans toutes les eaux de l’Asie du Sud-Est et peut atteindre près de 20 cm (8 pouces). L’espèce est monogame et vit le long des récifs et de la végétation aquatique comme les jardins d’éponges. Avec une rayure « tigrée » sur son corps, l’espèce est un choix populaire pour les aquariums. Cependant, depuis 2013, l’espèce est évaluée comme vulnérable par l’UICN.

Hippocampe épineux (Hippocampus histrix)

L’hippocampe épineux tire son nom des objets « épineux » qui recouvrent son corps. L’espèce possède un long museau et l’une des aires de répartition les plus étendues de tous les hippocampes. Les hippocampes épineux ont été identifiés dans la majeure partie de l’océan Pacifique et dans l’océan Indien également. L’espèce a été évaluée comme vulnérable par l’UICN et fait face à des menaces liées à la destruction de son habitat.

Apparence des hippocampes

Les hippocampes sont l’un des animaux à l’apparence la plus unique au monde. Leur tête ressemble à un cheval, ils ont une poche comme un kangourou, et leur queue est préhensile pour saisir des objets, comme un singe. En outre, leur corps est recouvert d’une série de plaques osseuses et ils ont de minuscules « ailes » (qui sont des nageoires dorsales) pour les guider lentement et maladroitement dans l’eau.

Les hippocampes sont des maîtres du camouflage, la couleur et même les textures des différentes espèces correspondant étroitement à leur environnement, ce qui les aide à se cacher des prédateurs. Une espèce, l’hippocampe pygmée (Hippocampus bargibanti), possède un camouflage si extrême que l’espèce a été découverte pour la première fois en 1970 après que la colonie de coraux ait été collectée pour un aquarium et qu’on se soit rendu compte par la suite qu’il y avait une nouvelle espèce d’hippocampe sur le corail !

Les hippocampes se déplacent grâce à leurs nageoires dorsales, qui ressemblent à de minuscules « ailes » sur leur dos. Cependant, leur mouvement est extrêmement laborieux et le livre Guinness des records mondiaux a classé l’hippocampe nain comme le poisson le plus lent du monde. Pendant les tempêtes et les intempéries, les hippocampes utilisent leur queue préhensile pour s’agripper à des objets afin d’éviter d’être ballotté par les eaux agitées.

Le museau de l’hippocampe est normalement long et fin, ce qui lui permet de sonder le corail et d’autres végétaux marins pour aspirer de petits invertébrés et d’autres aliments. Leurs mâchoires sont soudées et ne mâchent pas la nourriture.

Distribution et habitat des hippocampes

Les hippocampes sont présents dans tous les océans du monde, mais la plupart des espèces résident dans les eaux tropicales ou les eaux chaudes et tempérées. La concentration la plus dense d’espèces en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique occidental où un certain nombre d’espèces vivent dans différents habitats.

Généralement, les hippocampes préfèrent les environnements de coraux mous et vivent dans des récifs au large qui dépassent rarement 100 mètres de profondeur. Cependant, les habitats dans lesquels on peut également trouver l’espèce comprennent le varech, les zostères, les eaux libres, les herbiers et de nombreux autres environnements qui présentent une végétation aquatique à laquelle l’hippocampe peut s’accrocher ou se fondre.

Les hippocampes ont un certain nombre de caractéristiques distinctives qui les aident à survivre dans leurs environnements marins. L’hippocampe a un long museau pour aspirer la nourriture et une longue queue qu’il utilise à la fois pour se déplacer dans l’eau et aussi pour s’accrocher aux coraux et aux plantes aquatiques, ce que l’hippocampe fait en enroulant cette longue queue autour des choses afin de s’ancrer.

Prédateurs et proies de l’hippocampe

L’hippocampe est principalement un animal carnivore. Il aspire la nourriture dans son corps grâce à son museau allongé qui est dépourvu de dents ou de la capacité de mâcher. L’hippocampe se nourrit principalement de crevettes saumâtres, de plancton et de petites espèces de poissons. Bien qu’il soit principalement carnivore, l’hippocampe se nourrit occasionnellement de plantes telles que les algues et les algues marines. Comme l’hippocampe est dépourvu d’estomac, il doit se nourrir presque continuellement, consommant parfois un quart de son poids corporel en une seule journée !

En raison de sa petite taille et de sa vulnérabilité, l’hippocampe a de nombreux prédateurs dans son environnement naturel. Les crustacés tels que les crabes, les poissons et les raies sont tous des prédateurs communs de l’hippocampe. Des espèces de poissons prédateurs, comme le thon rouge, ont également été découvertes avec des hippocampes dans leur estomac. Cependant, les humains qui récoltent l’hippocampe pour l’utiliser en médecine sont leur principale menace (voir plus dans notre section population et état de conservation).

L’hippocampe est également vulnérable aux intempéries car lors des tempêtes, les hippocampes sont souvent projetés de l’endroit où ils s’accrochaient et sur le rivage.

Reproduction et durée de vie de l’hippocampe

L’hippocampe est surtout connu pour le fait remarquable que c’est le mâle qui porte réellement les œufs avant leur éclosion. Chez la plupart des autres espèces animales, c’est la femelle qui protège la progéniture jusqu’à la naissance. Au lieu de cela, l’hippocampe femelle pond ses œufs (entre 5 et plus de 1 000 œufs selon l’espèce d’hippocampe), dans la poche de couvaison du mâle où ils restent jusqu’à ce qu’ils éclosent environ 3 à 6 semaines plus tard.

Le processus de mise bas est mieux illustré dans une courte vidéo, que vous pouvez voir ci-dessous :

Après la naissance, la progéniture de l’hippocampe s’accroche aux objets mais est extrêmement sensible aux prédateurs. En général, un très faible pourcentage de bébés hippocampes (appelés « alevins ») survivra. Cela dépend de l’espèce, mais pour certains, cela peut être inférieur à 1%.

De nombreuses espèces d’hippocampes sont monogames, ce qui signifie que les mâles et les femelles s’accoupleront pour la vie. Les espèces d’hippocampes sont également célèbres pour leurs rituels de parade nuptiale délibérés qui peuvent durer de quelques heures à plusieurs jours.

La parade nuptiale repose sur une « danse » synchronisée. Les mâles et les femelles verrouillent leurs queues préhensiles et s’engagent dans des mouvements synchronisés, changeant souvent de couleur. Cette « danse » peut durer plusieurs jours où les mâles et les femelles suivent un modèle de nage similaire.

Population d’hippocampe et état de conservation

À la fin de 2020, deux espèces d’hippocampe sont répertoriées comme étant en danger et 12 sont identifiées comme vulnérables par l’UICN. Les principales menaces qui pèsent sur ces espèces sont la perte d’habitat et leur utilisation en médecine traditionnelle chinoise.

La perte des récifs coralliens et aussi des fonds marins qui abritent l’hippocampe a accéléré le déclin de nombreuses espèces au cours des dernières décennies. Une étude sur l’hippocampe blanc a révélé que la perte importante d’habitat était le principal facteur contribuant au déclin de la population.

En outre, la médecine traditionnelle orientale (couvrant plusieurs pays) valorise les hippocampes séchés pour leurs prétendus bienfaits sur l’impuissance et d’autres troubles médicaux. Il n’existe aucune base scientifique connue pour ces allégations, mais l’hippocampe séché se vend presque au prix de l’or sur de nombreux marchés asiatiques. La surpêche pour la médecine traditionnelle a exercé une pression sur de nombreuses espèces, y compris les hippocampes pygmées.

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