La seule source de colorant bleu à travers l’histoire a été l’indigo et le pastel (Isatis tinctoria) en était la source en Europe.
Cultivé en Europe depuis l’âge de pierre, il a une longue association avec l’East Anglia, notamment avec Boudicca et la tribu des Iceni qui utilisaient le pastel pour colorer leur visage avant de partir au combat. Plus au nord, les Pictes ont également acquis une certaine notoriété en se peignant le corps avec la teinture bleue du pastel. Les Romains désignaient ces anciens Britanniques sous le nom de « Pictes », car ce mot signifie « peint » en celte.
Traitement traditionnel du pastel
Il était cultivé comme une culture de plein champ et cueilli dès sa première année.
Les feuilles étaient hachées en une pâte par un moulin entraîné par un cheval, puis transformées en boules à la main. Celles-ci étaient laissées à sécher dans des séchoirs spéciaux pendant environ quatre semaines jusqu’à ce qu’elles deviennent dures comme du bois.
Les boules séchées étaient réduites en poudre, arrosées d’eau et laissées à fermenter. Cette opération était connue sous le nom de couchage. Lorsque le pastel couché était sec, il était emballé dans des tonneaux prêts pour le teinturier.
Le teinturier versait de l’eau chaude sur le pastel couché dans la cuve, ajoutait de la potasse ou de l’urine. Ce mélange fermentait pendant trois jours avant que le bain de teinture ne soit prêt, et le tissu était mouillé avant d’être immergé dans la cuve.
Les boules de pastel avaient une grande valeur et étaient utilisées pour le commerce. En 1286, les marchands de pastel étrangers ont conclu un accord commercial avec les citoyens de Norwich car il y avait eu un différend sur les frais de quai à Londres, où ils commerçaient auparavant. Au début des années 1300, les marchands de pastel d’Amiens ont augmenté leurs ventes de pastel à Norwich en raison de l’expansion de l’industrie du tissu.
Au milieu des années 1580, la culture du pastel a été restreinte par le gouvernement car les approvisionnements en céréales commençaient à être menacés par la surproduction de pastel, qui avait six fois plus de valeur à l’époque. Elizabeth I a renversé cette restriction en 1601 mais n’autoriserait aucune transformation près de ses palais en raison de son odeur nauséabonde.
L’indigo asiatique de l’Indigofera tinctoria a été cultivé dans les colonies et a lentement remplacé l’utilisation du pastel dans les cuves de teinture à l’indigo. Avec l’importation de l’indigo d’Asie du Sud-Est et le développement de l’indigo synthétique, (qui était moins cher à créer), le dernier moulin à pastel du Lincolnshire a fermé en 1932.
Pour plus d’informations sur l’histoire du pastel, nous pouvons recommander un très bon livret de John Edmonds intitulé « The History of Woad and the Medieval Woad Vat ». C’est une lecture éclairante, et il est disponible sur notre boutique en ligne.
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