L’anthropologie est l’étude de l’origine et du développement des sociétés et des cultures humaines. La culture est le comportement appris des gens, y compris leurs langues, leurs systèmes de croyances, leurs structures sociales, leurs institutions et leurs biens matériels. Les anthropologues étudient les caractéristiques des communautés humaines passées et présentes par le biais de diverses techniques. Ce faisant, ils étudient et décrivent comment les différents peuples de notre monde ont vécu au cours de l’histoire.
Les anthropologues visent à étudier et à présenter leurs sujets humains de manière claire et impartiale. Ils tentent d’y parvenir en observant les sujets dans leur environnement local. Les anthropologues décrivent ensuite les interactions et les coutumes, un processus connu sous le nom d’ethnographie. En participant à la vie quotidienne de leurs sujets, les anthropologues peuvent mieux comprendre et expliquer le but des institutions, de la culture et des pratiques locales. Ce processus est connu sous le nom d’observation participante.
Lorsque les anthropologues étudient des sociétés et des cultures différentes des leurs, ils doivent évaluer leurs interprétations pour s’assurer qu’elles ne sont pas biaisées. Ce parti pris est connu sous le nom d’ethnocentrisme, ou l’habitude de considérer tous les groupes comme inférieurs à un autre, généralement le leur, groupe culturel.
Ces étapes, prises dans leur ensemble, permettent aux anthropologues de décrire les gens à travers leurs propres termes.
Sous-disciplines de l’anthropologie
Les divers sujets d’étude de l’anthropologie sont généralement classés en quatre sous-disciplines. Une sous-discipline est un domaine d’étude spécialisé au sein d’un sujet ou d’une discipline plus large. Les anthropologues se spécialisent en anthropologie culturelle ou sociale, en anthropologie linguistique, en anthropologie biologique ou physique et en archéologie. Si les sous-disciplines peuvent se chevaucher et ne sont pas toujours considérées par les chercheurs comme distinctes, chacune tend à utiliser des techniques et des méthodes différentes.
Anthropologie culturelle
L’anthropologie culturelle, également appelée anthropologie sociale, est l’étude du comportement acquis de groupes de personnes dans des environnements spécifiques. Les anthropologues culturels fondent leur travail sur l’ethnographie, une méthode de recherche qui utilise le travail de terrain et l’observation participante pour étudier les cultures et les coutumes individuelles.
Elizabeth Kapu’uwailani Lindsey est une National Geographic Fellow en anthropologie. En tant que doctorante, elle a documenté des traditions rares et presque perdues des palu, des navigateurs micronésiens qui n’utilisent ni cartes ni instruments. Parmi les traditions qu’elle a étudiées figurent les chants et les pratiques des Satawalese, un minuscule groupe culturel originaire d’un seul atoll corallien des États fédérés de Micronésie.
Les anthropologues culturels qui analysent et comparent différentes cultures sont appelés ethnologues. Les ethnologues peuvent observer comment des coutumes spécifiques se développent différemment dans différentes cultures et interpréter pourquoi ces différences existent.
L’explorateur en résidence du National Geographic, Wade Davis, est un ethnobotaniste. Il a passé plus de trois ans en Amérique latine, à collecter et à étudier les plantes que différents groupes indigènes utilisent dans leur vie quotidienne. Son travail compare la façon dont ces groupes comprennent et utilisent les plantes comme nourriture, médicaments et dans les cérémonies religieuses.
Anthropologie linguistique
L’anthropologie linguistique est l’étude de la façon dont le langage influence la vie sociale. Les anthropologues linguistiques affirment que le langage fournit aux gens les outils intellectuels pour penser et agir dans le monde. Les anthropologues linguistiques s’intéressent à la façon dont le langage façonne les sociétés et leurs réseaux sociaux, leurs croyances culturelles et leur compréhension d’eux-mêmes et de leur environnement.
Pour comprendre comment les gens utilisent le langage à des fins sociales et culturelles, les anthropologues linguistiques documentent étroitement ce que les gens disent lorsqu’ils s’engagent dans des activités sociales quotidiennes. Cette documentation s’appuie sur l’observation participante et d’autres méthodes, notamment l’enregistrement audiovisuel et les entretiens avec les participants.
Lera Boroditsky, une spécialiste des sciences cognitives, étudie les formes de communication chez les Pormpuraaw, une communauté aborigène d’Australie. Boroditsky a constaté que presque toutes les activités et conversations quotidiennes étaient placées dans le contexte des directions cardinales. Par exemple, lorsqu’on salue quelqu’un à Pormpuraaw, on lui demande « Où allez-vous ? ». La réponse peut être : « Un long chemin vers le sud-sud-ouest. » Une personne peut avertir une autre que « Il y a un serpent près de votre pied nord-ouest ». Ce langage permet aux Pormpuraaw de se localiser et de se diriger dans les paysages avec une extrême précision, mais rend la communication presque impossible pour ceux qui n’ont pas une connaissance absolue des directions cardinales.
Les anthropologues linguistiques peuvent documenter les langues indigènes qui sont en danger d’extinction. Le projet Enduring Voices de National Geographic vise à prévenir l’extinction des langues en se lançant dans des expéditions qui créent des enregistrements textuels, visuels et auditifs des langues menacées. Le projet aide également les communautés indigènes dans leurs efforts pour revitaliser et maintenir leurs langues. Enduring Voices a documenté la langue Chipaya de Bolivie, la langue Yshyr Chamacoco du Paraguay et la langue Matugar Panau de Papouasie-Nouvelle-Guinée, parmi beaucoup d’autres.
Anthropologie biologique
L’anthropologie biologique, également appelée anthropologie physique, est l’étude de l’évolution des êtres humains et de leurs parents vivants et fossiles. L’anthropologie biologique place l’évolution humaine dans le contexte de la culture et du comportement humains. Cela signifie que les anthropologues biologiques examinent comment les développements physiques, tels que les changements dans notre squelette ou notre constitution génétique, sont interconnectés avec les comportements sociaux et culturels à travers l’histoire.
Pour comprendre comment les humains ont évolué à partir de formes de vie antérieures, certains anthropologues biologiques étudient les primates, tels que les singes et les singes. Les primates sont considérés comme nos plus proches parents vivants. L’analyse des similitudes et des différences entre les êtres humains et les « grands singes » aide les anthropologues biologiques à comprendre l’évolution humaine.
Jane Goodall, primatologue, a étudié les chimpanzés sauvages en Tanzanie pendant plus de 40 ans. En vivant avec ces primates pendant de longues périodes, Goodall a découvert un certain nombre de similitudes entre les humains et les chimpanzés.
L’une des découvertes les plus notables de Goodall est que les chimpanzés utilisent des outils de base, comme des bâtons. La fabrication d’outils est considérée comme un moment clé de l’évolution humaine. Les anthropologues biologiques établissent un lien entre l’évolution de la main humaine, avec un pouce plus long et des muscles de préhension plus puissants, et l’importance accordée par nos anciens ancêtres à la fabrication d’outils.
D’autres anthropologues biologiques examinent les restes squelettiques de nos ancêtres humains pour voir comment nous nous sommes adaptés à différents environnements physiques et structures sociales au fil du temps. Cette spécialité est connue sous le nom de paléontologie humaine, ou paléoanthropologie.
Zeresenay Alemseged, un explorateur du National Geographic, examine des fossiles d’hominidés trouvés sur le site anthropologique de Busidima-Dikika en Éthiopie. Les travaux d’Alemseged visent à prouver qu’une grande diversité d’espèces d’hominidés primitifs existait il y a trois à quatre millions d’années. Les paléoanthropologues étudient pourquoi certaines espèces d’hominidés ont pu survivre pendant des milliers d’années, alors que d’autres n’ont pas pu le faire.
L’anthropologie biologique peut se concentrer sur la façon dont les caractéristiques biologiques des personnes vivantes sont liées à leurs pratiques sociales ou culturelles. Les Ju/’hoansi, une société de chasseurs de Namibie, par exemple, ont développé des caractéristiques physiques uniques en réponse au froid et au manque d’aliments riches en calories. Une épaisse couche de graisse protège les organes vitaux de la poitrine et de l’abdomen, et les veines se rétractent la nuit. Cela réduit la perte de chaleur des Ju/’hoansi et maintient leur température corporelle centrale à des niveaux normaux.
Archéologie
L’archéologie est l’étude du passé humain à partir de vestiges matériels. Ces vestiges peuvent être tous les objets que les gens ont créés, modifiés ou utilisés. Les archéologues découvrent et examinent soigneusement ces objets afin d’interpréter les expériences et les activités des peuples et des civilisations au cours de l’histoire.
Les archéologues concentrent souvent leur travail sur une période spécifique de l’histoire. Les archéologues peuvent étudier les cultures préhistoriques – les cultures qui existaient avant l’invention de l’écriture. Ces études sont importantes car la reconstitution du mode de vie d’une culture préhistorique ne peut se faire qu’en interprétant les objets qu’elle a laissés derrière elle. Par exemple, des coquilles d’œufs d’aras, des restes de squelettes et des images en céramique retrouvés sur des sites archéologiques du sud-ouest des États-Unis suggèrent le rôle important que les aras ont joué en tant qu’objets de commerce exotique et objets de culte pour les peuples préhistoriques de cette région.
D’autres archéologues peuvent concentrer leurs études sur une culture ou un aspect spécifique de la vie culturelle. Constanza Ceruti, une exploratrice émergente du National Geographic, est une archéologue de haute altitude spécialisée dans les artefacts et les caractéristiques de l’Empire inca. Outre les preuves archéologiques, Ceruti analyse les sources historiques et les croyances traditionnelles andines. Ces données l’aident à reconstituer l’aspect des sites anciens, la signification symbolique de chaque artefact et le déroulement des cérémonies.
Histoire de l’anthropologie
A travers l’histoire, l’étude de l’anthropologie a reflété l’évolution de nos relations avec les autres peuples et cultures. Ces relations sont profondément liées aux forces politiques, économiques et sociales présentes à différents moments de l’histoire.
L’étude de l’histoire était un aspect important des cultures grecque et romaine antiques, qui se concentraient sur l’utilisation de la raison et de l’enquête pour comprendre et créer des sociétés justes. Hérodote, un historien grec, a voyagé dans des régions aussi éloignées que la Libye, l’Ukraine, l’Égypte et la Syrie actuelles, au cours du 5e siècle avant notre ère. Outre les récits historiques, Hérodote a décrit les coutumes et les structures sociales des peuples qu’il a visités. Ces observations détaillées sont considérées comme l’un des premiers exercices d’ethnographie au monde.
L’établissement de routes d’échange a également été un développement important dans l’expansion de l’intérêt pour les sociétés et les cultures. Zhang Qian était un diplomate qui a négocié des accords et des traités commerciaux entre la Chine et les communautés d’Asie centrale, par exemple. La diplomatie de Zhang et son intérêt pour l’Asie centrale ont contribué au développement de la route de la soie, l’un des plus grands réseaux de commerce, de communication et d’échange de l’histoire. La route de la soie a constitué un lien vital entre l’Asie, l’Afrique de l’Est et l’Europe de l’Est pendant des milliers d’années.
Les érudits et les explorateurs médiévaux, qui parcouraient le monde pour développer de nouveaux partenariats commerciaux, ont continué à tenir des comptes sur les cultures qu’ils rencontraient. Marco Polo, un marchand vénitien, a rédigé les premières descriptions détaillées de l’Asie centrale et de la Chine, où il a voyagé pendant 24 ans. Les écrits de Polo ont grandement contribué aux premières connaissances de l’Europe sur l’Asie, ses peuples et ses pratiques.
Ibn Battuta a voyagé beaucoup plus que Marco Polo. Battuta était un érudit marocain qui voyageait régulièrement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Ses expéditions, aussi loin à l’est que l’Inde et la Chine, et aussi loin au sud que le Kenya, sont consignées dans ses mémoires, la Rihla.
De nombreux chercheurs soutiennent que l’anthropologie moderne s’est développée au cours du siècle des Lumières, un mouvement culturel de l’Europe du 18e siècle qui s’est concentré sur le pouvoir de la raison pour faire progresser la société et la connaissance. Les savants du siècle des Lumières ont cherché à comprendre le comportement humain et la société comme des phénomènes qui suivent des principes définis. Ce travail a été fortement influencé par les travaux des historiens de la nature, tels que Georges Buffon. Buffon a étudié l’humanité comme une espèce zoologique – une communauté d’Homo sapiens n’était qu’une partie de la flore et de la faune d’une région.
Les Européens ont appliqué les principes de l’histoire naturelle pour documenter les habitants des territoires nouvellement colonisés et les autres cultures indigènes avec lesquelles ils entraient en contact. Les érudits coloniaux ont étudié ces cultures comme des « primitifs humains », inférieurs aux sociétés avancées d’Europe. Ces études justifiaient l’agenda colonial en décrivant les territoires et les peuples étrangers comme nécessitant la raison et le contrôle européens. Aujourd’hui, nous reconnaissons que ces études sont racistes.
La pensée coloniale a profondément affecté le travail des anthropologues du 19ème siècle. Ils ont suivi deux théories principales dans leurs études : l’évolutionnisme et le diffusionnisme. Les évolutionnistes soutenaient que toutes les sociétés se développent selon une séquence prévisible et universelle. Les anthropologues qui croyaient en l’évolutionnisme plaçaient les cultures dans cette séquence. Ils plaçaient les colonies non eurocentriques au stade de la « sauvagerie » et ne considéraient les puissances européennes qu’au stade des « civilisations ». Les évolutionnistes pensaient que toutes les sociétés atteindraient le stade de la civilisation lorsqu’elles adopteraient les traits de ces puissances. A l’inverse, ils étudiaient les sociétés « sauvages » pour comprendre les origines primitives des civilisations européennes.
Les diffusionnistes pensaient que toutes les sociétés étaient issues d’un ensemble de « cercles culturels » qui répandaient, ou diffusaient, leurs pratiques à travers le monde. En analysant et en comparant les traits culturels d’une société, les diffusionnistes pouvaient déterminer de quel cercle culturel cette société provenait. W.J. Perry, un anthropologue britannique, pensait que tous les aspects des cultures mondiales – l’agriculture, les animaux domestiqués, la poterie, la civilisation elle-même – se développaient à partir d’un seul cercle culturel : L’Égypte.
Les diffusionnistes et les évolutionnistes soutenaient tous deux que toutes les cultures pouvaient être comparées les unes aux autres. Ils croyaient également que certaines cultures (la plupart du temps la leur) étaient supérieures aux autres.
Ces théories ont été vivement critiquées par les anthropologues du XXe siècle qui s’efforçaient de comprendre des cultures particulières dans les termes propres à ces cultures, et non en comparaison avec les traditions européennes. La théorie du relativisme culturel, soutenue par l’anthropologue pionnier germano-américain Franz Boas, soutenait que l’on ne pouvait comprendre les croyances et les comportements d’une personne que dans le contexte de sa propre culture.
Pour replacer les sociétés dans leur contexte culturel, les anthropologues ont commencé à vivre dans ces sociétés pendant de longues périodes. Ils ont utilisé les outils de l’observation participante et de l’ethnographie pour comprendre et décrire plus complètement la vie sociale et culturelle d’un groupe. Se détournant de la comparaison des cultures et de la recherche de lois universelles sur le comportement humain, les anthropologues modernes décrivent des cultures ou des sociétés particulières à un endroit et à un moment donnés.
D’autres anthropologues ont commencé à critiquer l’accent mis par la discipline sur les cultures du monde en développement. Ces anthropologues se sont tournés vers l’analyse des pratiques de la vie quotidienne dans le monde développé. En conséquence, des travaux ethnographiques ont été menés sur une plus grande variété de sociétés humaines, des hiérarchies universitaires aux équipes sportives des lycées en passant par les résidents des maisons de retraite.
Anthropologie aujourd’hui
Les nouvelles technologies et les domaines d’étude émergents permettent aux anthropologues contemporains de découvrir et d’analyser des informations plus complexes sur les peuples et les cultures. Les archéologues et les anthropologues biologiques utilisent des tomodensitomètres, qui combinent une série de vues aux rayons X prises sous différents angles, pour produire des images en coupe des os et des tissus mous à l’intérieur des restes humains.
Zahi Hawass, ancien explorateur en résidence du National Geographic, a utilisé des scanners CT sur d’anciennes momies égyptiennes pour en apprendre davantage sur les modèles de maladie, de santé et de mortalité dans l’Égypte ancienne. Ces scanners ont révélé qu’une momie était une femme obèse de 50 ans qui souffrait de caries dentaires. Hawass et son équipe ont pu identifier cette momie comme étant la reine Hatchepsout, une figure majeure de l’histoire égyptienne, après avoir trouvé une de ses dents manquantes dans une boîte rituelle portant son nom.
Le domaine de la génétique utilise des éléments d’anthropologie et de biologie. La génétique est l’étude de la façon dont les caractéristiques sont transmises d’une génération à l’autre. Les généticiens étudient l’ADN, une substance chimique présente dans chaque cellule vivante de chaque organisme. Les études de l’ADN suggèrent que tous les êtres humains descendent d’un groupe d’ancêtres, dont certains ont commencé à migrer hors d’Afrique centrale il y a environ 60 000 ans.
Les anthropologues appliquent également leurs compétences et leurs outils pour comprendre comment les humains créent de nouveaux liens sociaux et des identités culturelles. Michael Wesch, un explorateur émergent du National Geographic, étudie comment les nouvelles plateformes médiatiques et les technologies numériques, telles que Facebook et YouTube, changent la façon dont les gens communiquent et se relient les uns aux autres. En tant qu' »ethnographe numérique », les conclusions de Michael Wesch sur nos relations avec les nouveaux médias sont souvent présentées sous forme de vidéos ou d’expériences interactives sur le web, avec des centaines de participants-observateurs. Wesch est l’un des nombreux anthropologues qui élargissent notre façon de comprendre et de naviguer dans notre environnement numérique et notre approche de la recherche anthropologique.