1975-1984 : premiers travaux ; théâtreEdit
Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Jean Smart commence sa carrière en jouant dans des théâtres régionaux dans tout le nord-ouest du Pacifique, notamment à Washington, en Alaska et en Oregon. Elle a joué avec le Seattle Repertory Theater ainsi qu’avec l’Oregon Shakespeare Festival à Ashland, dans l’Oregon. Au milieu des années 1970, elle s’installe à New York avec une amie d’université et collègue actrice, Elizabeth Wingate (Lavery), et commence à travailler dans des productions régionales Off-Broadway et professionnelles.
En 1980, elle joue le rôle de Lady Macbeth au Pittsburgh Public Theater face à Tom Atkins dans le rôle de Macbeth et Keith Fowler dans celui de Macduff. En 1981, Smart est nominée pour un Drama Desk Award pour sa performance dans la pièce Off-Broadway Last Summer at Bluefish Cove. En février 1981, Smart est apparue dans une production de Broadway de Piaf en jouant Marlene Dietrich, un rôle qu’elle reprendra plus tard pour la version télévisée de 1984.
En plus du théâtre, Smart a commencé à travailler à la télévision dans plusieurs rôles d’invités de taille petite à moyenne à la fin des années 1970 et au début des années 1980, apparaissant dans The Facts of Life, Alice, et Remington Steele parmi plusieurs autres. Selon Smart, après des rôles dans la série éphémère Teachers Only et Reggie en 1983, « les directeurs de casting ont simplement décidé que j’étais drôle. Quand cela arrive, on est généralement catalogué, mais j’ai eu de la chance. J’ai pu faire des allers-retours. » L’année suivante, elle tient un second rôle dans le thriller Flashpoint (1984).
1985-1999 : Designing Women ; filmEdit
En 1985, Smart est engagée dans le rôle principal de Charlene Frazier Stillfield dans la série comique Designing Women, un rôle qu’elle a joué du début de l’émission en 1986 jusqu’à sa cinquième saison. Après avoir quitté Designing Women, son travail s’est concentré sur les téléfilms et les seconds rôles au cinéma. Elle a notamment interprété la tueuse en série Aileen Wuornos dans le téléfilm Overkill : The Aileen Wuornos Story (1992), suivi d’un second rôle dans la comédie noire Mistress (1992), aux côtés de Robert De Niro et Eli Wallach. Le critique Roger Ebert fait l’éloge du film et qualifie la représentation du personnage de Smart de « calculatrice ».
L’année suivante, elle apparaît dans le drame familial Homeward Bound : The Incredible Journey (1993), et comme Ory Baxter dans une version télévisée de The Yearling (1994). Elle a ensuite joué le rôle de Sally Brewton dans la mini-série télévisée Scarlett (1995), et est apparue dans un rôle secondaire dans The Brady Bunch Movie (1995). Elle apparaîtra également dans le film à suspense télévisé A Stranger In Town (1995), aux côtés de Gregory Hines.
En 1995, Smart a obtenu le rôle principal dans la série comique High Society, qui mettait en vedette Mary McDonnell et a duré 13 épisodes, suivi d’un rôle aux côtés de Nancy McKeon dans une autre sitcom éphémère de CBS, Style & Substance. Parmi les autres rôles, citons un rôle dans The Odd Couple II de Neil Simon (1998), et celui de Deborah Sloane dans le drame Guinevere (1999). Elle a tenu un rôle principal dans la comédie Forever Fabulous (1999) dans le rôle d’une reine de beauté vieillissante.
2000-2011 : Télévision et succès critiqueEdit
En 2000, Smart a été choisie pour incarner Lana Gardner dans la série à succès Frasier, dont l’action se déroule dans sa ville natale de Seattle. Elle a ensuite remporté deux Emmy Awards pour le rôle d’actrice invitée exceptionnelle dans une série comique. À propos de ce rôle, elle a déclaré : « J’avais tellement aimé ce rôle dans Frasier, notamment le premier épisode. C’est agréable d’être nominé et de gagner pour quelque chose dont on est particulièrement fier. À l’époque, j’étais un peu snob à propos des rôles d’invités. En fonction de ce que je ne sais pas. Ce n’était pas quelque chose que je recherchais. Mais mon agent m’a dit : « Tu dois lire ça. J’ai trouvé ça hilarant et la série était brillante, alors je n’ai même pas hésité. Je me souviens que lorsque nous avons fait la table de lecture avec le reste de la distribution, nous avions du mal à la traverser tellement nous riions. »
La même année, elle joue dans une production de Broadway de The Man Who Came to Dinner, qui lui vaut une nomination aux Tony Awards. Peu après, elle décroche des rôles dans plusieurs films très remarqués, notamment dans Sweet Home Alabama (2002), où elle joue la belle-mère de Reese Witherspoon, et dans la comédie Bringing Down The House (2002), face à Queen Latifah. Elle a également tenu un second rôle dans le drame indépendant Garden State (2004). Entre 2000 et 2004, Smart a joué le rôle de superviseur des détectives et d’ex-femme du chef Jack Mannion du Metropolitan Police Department dans la série The District.
De 2002 à 2007, elle a prêté sa voix au Dr Ann Possible dans Kim Possible, et a également fourni la voix du fumeur à la chaîne alcoolique, Pickles Oblong, dans The Oblongs. En 2004, elle a repris son rôle de Reba Heyerdahl dans un épisode de la série Hey Arnold ! de Nickelodeon. La même année, elle a obtenu un rôle principal dans la série éphémère Center of the Universe. Elle a également eu un rôle secondaire dans I Heart Huckabees (2004) de David O. Russell.
En janvier 2006, Smart a rejoint le casting de la série 24 de Fox, jouant la Première Dame des États-Unis mentalement instable, Martha Logan, auprès du président Charles Logan de l’acteur Gregory Itzin. En 2006 et 2007, elle a été nommée deux fois de suite aux Emmy Awards dans les catégories « Outstanding Supporting Actress in a Drama Series » et « Outstanding Guest Actress in a Drama » pour ce rôle. Elle est également apparue dans plusieurs films entre 2006 et 2010, dont le drame de Curtis Hanson, Lucky You (2007), aux côtés de Drew Barrymore, Youth in Revolt (2009) et la comédie indépendante Barry Munday (2010).
Smart a remporté son troisième Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique pour avoir incarné la mère autoritaire de Samantha dans la sitcom Samantha Who ? aux côtés de Christina Applegate, qu’elle a jouée de 2007 à 2009. Par la suite, elle a obtenu le rôle du gouverneur d’Hawaii, Pat Jameson, lors de la première saison du remake d’Hawaii Five-0 sur CBS-TV.
2012-présent : Fargo et autres projetsEdit
En 2012, Smart a été nommée pour un Primetime Emmy Award pour la meilleure actrice invitée dans une série dramatique pour son rôle dans Harry’s Law. Elle a ensuite eu un rôle secondaire dans le film de Lifetime Call Me Crazy : A Five Film (2013).
En 2015, Smart a joué dans la deuxième saison de la série télévisée de FX, Fargo, en interprétant Floyd Gerhardt, dont le mari est le syndicat du crime organisé le plus important de Fargo, et qui est obligée de prendre la relève après que son mari ait subi un accident vasculaire cérébral débilitant. Elle se retrouve ensuite à devoir diriger la dynastie Gerhardt et à devoir faire face à ses fils qui sont en compétition pour remplacer leur père. Pour sa performance, Smart a remporté le Critics’ Choice Television Award de la meilleure actrice secondaire dans un film/mini-série, et a été nommée pour le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice secondaire dans une série limitée ou un film.
En 2016, Smart a eu un rôle dans le thriller The Accountant, aux côtés de Ben Affleck, Anna Kendrick et John Lithgow. En 2018, Smart a joué un ange gardien, auprès de sa co-star Candace Cameron, dans la série Hallmark’s A Shoe Addict’s Christmas, diffusée le dimanche 25 novembre 2018.
En 2019, Smart a joué le rôle de Laurie Juspeczyk dans la série télévisée Watchmen de HBO.