Maj. Thomas Jackson, (Stonewall), qui en 1859 était professeur de philosophie naturelle à l’Institut militaire de Virginie, a écrit cette lettre à sa femme Mary Anna. La lettre originale se trouve dans la collection Dabney-Jackson à la bibliothèque de Virginie. Elle a été largement réimprimée ; il existe des variations éditoriales mineures entre les différentes versions publiées, mais pas de différences substantielles. Pour une source publiée, voir Life and Letters of Thomas J. Jackson par Mary Anna Jackson (NY. Harper. 1892). En savoir plus sur les cadets du VMI lors de l’exécution de John Brown
Lettre Texte intégral
Le 2 décembre John Brown a été pendu aujourd’hui vers 11h30. Il s’est comporté avec une fermeté sans faille. Les dispositions ont été bien prises sous la direction du colonel Smith. L’épouse de Brown lui a rendu visite hier soir. Le corps doit lui être remis. La potence se trouvait au sud-est de la ville, dans un grand champ. Brown a chevauché sur la tête de son cercueil, de sa prison au lieu de l’exécution. Le cercueil était en noyer noir, enfermé dans une boîte en peuplier de même forme que le cercueil.
Il était vêtu de pantoufles de tapis à prédominance rouge, de chaussettes blanches, d’un pantalon noir, d’une redingote noire, d’un gilet noir & d’un chapeau mou noir. Rien autour du cou à part le col de sa chemise. Le wagon ouvert dans lequel il se trouvait était fortement gardé de tous les côtés. Le capitaine Williams, anciennement l’un des assistants de l’Institut, marchait immédiatement devant le wagon. Le geôlier et le haut shérif et plusieurs autres personnes montaient dans le wagon avec le prisonnier.
Brown avait les bras attachés derrière lui, &montait l’échafaud avec une apparente gaieté. Après avoir atteint le sommet de la plate-forme, il a serré la main de plusieurs personnes qui se tenaient autour de lui. Le shérif lui a passé la corde autour du cou, puis a jeté un bonnet blanc sur sa tête & et lui a demandé s’il souhaitait un signal lorsque tout serait prêt–à quoi il a répondu que cela ne faisait aucune différence, à condition qu’on ne le fasse pas attendre trop longtemps.
Dans cet état, il est resté debout sur la trappe, qui était soutenue d’un côté par des charnières, et de l’autre (côté sud) par une corde, pendant environ 10 minutes, lorsque le Col. S. a dit au shérif « tout est prêt », ce que le shérif n’a apparemment pas compris, et le colonel a dû répéter l’ordre, lorsque la corde a été coupée d’un seul coup, et Brown est tombé d’environ 25 pouces, de sorte que ses genoux étaient au niveau de la position occupée par ses pieds avant que la corde ne soit coupée. Avec la chute, ses bras au-dessous du coude se sont envolés, les mains serrées, &ses bras sont progressivement tombés par des mouvements spasmodiques–il y avait très peu de mouvement de sa personne pendant plusieurs minutes, après quoi le vent a soufflé son corps sans vie vers &fro.
Son visage, sur l’échafaud, était tourné un peu vers l’est du sud, et devant lui se trouvaient les cadets commandés par le major Gilham. Mon commandement était toujours devant les cadets, tous tournés vers le sud. J’ai assigné un obusier à M. Truheart à la gauche des cadets, et je suis resté à droite avec l’autre. D’autres troupes occupaient différentes positions autour de l’échafaud, et dans l’ensemble, c’était une scène imposante mais très solennelle.
J’étais très impressionné par la pensée que devant moi se tenait un homme, en pleine vigueur de santé, qui devait dans quelques minutes être dans l’éternité. J’ai envoyé une pétition pour qu’il soit sauvé. La pensée qu’il pourrait dans quelques minutes recevoir la sentence « Allez, méchants, dans le feu éternel » était terrible. J’espère qu’il était préparé à mourir, mais j’en doute fort – il n’aurait pas eu de ministre avec lui.
Son corps a été ramené à la prison et, à 18 heures, il a été envoyé à sa femme à Harper’s Ferry. Quand il est arrivé à Harper’s Ferry, le cercueil a été ouvert et sa femme a vu le corps–le cercueil a été de nouveau ouvert au dépôt, avant de partir pour Baltimore, de peur qu’il y ait une imposition.