John Quincy Adams est né le 11 juillet 1767, dans le village de Braintree (aujourd’hui Quincy), dans le Massachusetts, à quelques kilomètres au sud de Boston. Il vécut ses premières années alternativement à Braintree et à Boston, et son père et sa mère affectueux lui enseignèrent les mathématiques, les langues et les classiques. Son père, John Adams, avait été politiquement actif pendant toute la vie de John Quincy, mais la convocation du premier Congrès continental en 1774 marqua une nouvelle étape dans l’activisme de John Adams. L’aîné des Adams allait contribuer à diriger le Congrès continental, à rédiger la Déclaration d’indépendance et à superviser l’exécution de la guerre d’Indépendance. Il était également absent de la vie de ses enfants plus souvent qu’il n’était présent, laissant une grande partie de leur éducation à leur mère, Abigail.
Durant la première année de la guerre, le jeune John Quincy Adams craignait pour la vie de son père et s’inquiétait que les Britanniques puissent prendre sa famille en otage. En effet, lorsque John Adams a signé son nom sur la Déclaration d’indépendance, il a commis un acte de trahison envers l’Angleterre, un délit passible de la peine de mort. Pour John Quincy, ces années sont en fait le début de sa vie d’homme, et il se souvient plus tard de s’être senti responsable, en tant que fils aîné, de protéger sa mère pendant que son père s’occupait des affaires de la révolution. John Quincy assista à la bataille de Bunker Hill avec sa mère du haut d’une des collines de Braintree et vit régulièrement des soldats passer dans sa ville natale. La guerre révolutionnaire n’était pas un événement lointain et théorique, mais une réalité immédiate et effrayante.
Préparation à la scène mondiale
De dix à dix-sept ans, Adams a vécu une incroyable aventure européenne qui l’a préparé à sa carrière ultérieure dans le service extérieur de son pays. À la fin de 1777, John Adams est affecté en Europe en tant qu’envoyé spécial et, en 1778, John Quincy l’accompagne à Paris. Au cours des sept années suivantes, John Quincy passera du temps à Paris, aux Pays-Bas et à Saint-Pétersbourg, avec des visites plus courtes en Angleterre, en Suède et en Prusse. Le jeune Adams reçoit sa première éducation formelle à l’Académie de Passy, près de Paris, où il étudie l’escrime, la danse, la musique et l’art, en compagnie des petits-fils de Benjamin Franklin. Les Adams restèrent en France pendant un peu plus d’un an, puis rentrèrent chez eux pour environ trois mois.
Lorsque John Adams fut à nouveau affecté en Europe en novembre 1779, chargé de négocier la paix avec la Grande-Bretagne, il revint avec ses fils John Quincy et Charles, atteignant Paris en février 1780 après un voyage harassant d’abord sur un bateau qui prenait l’eau, puis par voie terrestre sur des mules depuis l’Espagne. John, reconnaissant qu’il y avait peu de chances que des négociations de paix aient lieu, décida à l’été 1780 de s’installer à Amsterdam avec ses fils, qui fréquentèrent tous deux brièvement l’université de Leyde. Charles n’est pas heureux en Europe et est renvoyé chez lui après un an et demi. À peu près à la même époque, en 1781, l’éducation de John Quincy fut interrompue lorsque Francis Dana, l’émissaire américain nouvellement nommé à Saint-Pétersbourg, demanda que John Quincy, alors âgé de quatorze ans, l’accompagne en tant que traducteur et secrétaire personnel. Un an plus tard, John Quincy voyagea seul pendant cinq mois de Saint-Pétersbourg à La Haye, le siège du gouvernement néerlandais, pour rejoindre son père. À son retour en Amérique en 1785, Adams s’inscrit au Harvard College en tant qu’étudiant avancé, terminant ses études en deux ans.
Après le collège, Adams étudie le droit et passe l’examen du barreau du Massachusetts à l’été 1790. Tout en préparant l’examen de droit, il maîtrise la sténographie et lit tout ce qui lui tombe sous la main, de l’histoire ancienne à la littérature populaire. Il apprécie particulièrement le roman humoristique Tom Jones de Henry Fielding, qu’il considère comme « l’un des meilleurs romans de la langue ». Toujours en admiration devant Thomas Jefferson, un ami proche de son père et le principal auteur de la Déclaration d’indépendance, Adams considérait les Notes sur la Virginie de Jefferson comme une œuvre brillante.
En tant que jeune homme, Adams se distinguait de son groupe d’âge. Il ne prenait pas part aux farces habituelles de l’université et ne pensait pas grand-chose de ses professeurs – dont beaucoup étaient moins instruits et avaient moins d’expérience du monde que lui. Mais Adams avait l’œil pour les jeunes femmes. Son premier amour, à l’âge de quatorze ans, était une actrice française qu’il n’a jamais rencontrée personnellement mais dont il a rêvé après avoir vu son spectacle. Pendant son apprentissage du droit, John Quincy tomba profondément amoureux d’une jeune femme rencontrée à Newburyport, Massachusetts, où il étudiait le droit. L’idylle dura plusieurs mois avant que sa mère, Abigail Adams, ne le persuade de reporter le mariage jusqu’à ce qu’il ait les moyens d’entretenir une épouse. John Quincy accepte et les deux hommes se séparent. C’était une séparation qu’il a toujours regrettée, mais elle a démontré un trait de caractère chez Adams qui l’a accompagné toute sa vie : son respect pour les opinions de ses parents.
De 1790 à 1794, Adams a pratiqué le droit avec peu de succès à Boston. En tant que nouvel et jeune avocat en concurrence avec des hommes beaucoup plus établis et plus âgés, il avait du mal à attirer des clients payants. Le fait que son père soit désormais vice-président des États-Unis ne semble même pas l’aider. Lorsqu’il ne pratiquait pas le droit, Adams écrivait des articles pour soutenir l’administration de Washington et débattait des questions politiques du jour avec ses collègues avocats. Enfin, en 1794, juste au moment où la carrière juridique de John Quincy commençait à progresser, le président George Washington, appréciant le soutien du jeune Adams à son administration et conscient de sa maîtrise du français et du néerlandais, le nomma ministre aux Pays-Bas. C’était une bonne période pour le jeune diplomate. Il géra soigneusement le remboursement des prêts néerlandais consentis à l’Amérique pendant la Révolution américaine et envoya à Washington des rapports officiels très appréciés sur les conséquences de la Révolution française.
Un soupirant d’humeur
Lors d’un voyage en France alors qu’il était un jeune garçon, John rencontra Louisa Catherine, la fille de quatre ans de Joshua Johnson, un marchand américain qui avait épousé une Anglaise et vivait alors à Nantes, en France. Des années plus tard, en 1797, alors que Louisa était devenue une jolie femme de 22 ans, elle et Adams se rencontrèrent à nouveau. Il était maintenant un diplomate de 30 ans et le fils du président des États-Unis. Elle vivait à Londres, où son père était consul des États-Unis, et Adams avait été envoyé de La Haye à Londres pour échanger les ratifications du traité Jay. La famille Johnson constituait le centre social des Américains à Londres, et Adams s’y rendait régulièrement. Avec le temps, il commença à faire la cour à Louisa, dînant tous les soirs avec la famille mais partant toujours lorsque les filles commençaient à chanter après le repas du soir – Adams n’aimait pas le son de la voix féminine dans les chansons. Louisa est intriguée par son soupirant lunatique. Les deux se marièrent le 26 juillet 1797, malgré les objections initiales des parents d’Adams, qui ne pensaient pas qu’il était sage pour un futur président d’avoir une femme née à l’étranger.
Presque au moment de leur mariage, John Quincy fut nommé ministre américain en Prusse, où il resta jusqu’à ce que son père perde sa tentative de réélection pour un second mandat de président en 1800. Les Adams rentrèrent aux États-Unis en 1801 avec leur fils George Washington Adams, et John Quincy se lança dans la politique locale, remportant l’élection au sénat de l’État. Puis la législature du Massachusetts le nomme au Sénat des États-Unis en 1803.
Carrière dans la diplomatie
En tant que sénateur américain du Massachusetts, il se détourne de sa position nominalement fédéraliste pour soutenir l’administration démocrate-républicaine du président Thomas Jefferson. Il soutient l’achat de la Louisiane, l’un des deux seuls fédéralistes à le faire, et l’imposition de l’Embargo Act de 1807 contre le commerce extérieur. En 1808, la législature de l’État du Massachusetts, contrôlée par les fédéralistes, est furieuse de la conduite pro-Jefferson d’Adams et exprime son mécontentement en nommant le successeur d’Adams près d’une année entière avant la fin du mandat de ce dernier. Adams démissionna rapidement et changea par la suite son affiliation au parti, passant de fédéraliste à démocrate-républicain.
Peu après la perte de son siège au Sénat, le président James Madison nomma Adams premier ministre américain en Russie. Bien qu’Adams ait précédemment exprimé des sentiments négatifs à l’égard de la Russie, considérée comme une nation « d’esclaves et de princes », il a rapidement développé un fort attachement personnel au tsar Alexandre, qu’il admirait pour sa volonté de tenir tête à Napoléon. Pendant son séjour en Russie, Adams persuada le tsar d’autoriser les navires américains à commercer dans les ports russes, et lorsque Napoléon envahit la Russie en 1812, les dépêches d’Adams chez lui fournirent à Madison des comptes rendus détaillés et perspicaces de la guerre.
En 1814, le président Madison nomma Adams à la tête d’une délégation de cinq personnes pour négocier un accord de paix mettant fin à la guerre de 1812 avec la Grande-Bretagne. C’est un groupe d’Américains de bon augure qui se réunit à Gand, en Belgique : L’envoyé spécial John Quincy Adams, le secrétaire au Trésor Albert Gallatin, le sénateur James A. Bayard du Delaware, le président de la Chambre Henry Clay et le ministre américain en Suède Jonathan Russell. Les négociations du traité ont duré cinq mois et ont abouti à un accord visant à mettre fin aux combats et à rétablir tous les territoires dans l’état où ils se trouvaient au début de la guerre. Aucune mention n’est faite des questions qui avaient déclenché la guerre, comme l’embrigadement des marins américains ou les droits du commerce neutre. Le traité représente néanmoins une victoire importante pour les États-Unis : la jeune nation a engagé la plus grande puissance militaire du monde sans rien concéder en échange de la paix. Le traité fut signé le 24 décembre 1814, deux semaines avant la grande victoire des forces américaines sur les Britanniques à la bataille de la Nouvelle-Orléans. La nouvelle du traité n’est parvenue en Amérique qu’à la mi-février, et le Sénat l’a ratifié à l’unanimité le 17 février 1815.
Madison a ensuite affecté Adams en Angleterre pendant deux ans. Avec l’élection de James Monroe à la présidence, Adams accepta la nomination au poste de secrétaire d’État, qu’il occupa de 1817 à 1825. Au cours de son long mandat à la tête du département d’État, il compila un impressionnant dossier de réalisations diplomatiques. En tête de liste figure son rôle dans la formulation de la doctrine Monroe, qui mettait en garde les nations européennes contre toute ingérence dans les affaires de l’hémisphère occidental. Bien que Thomas Jefferson et James Madison aient conseillé au président Monroe de publier la proclamation dans une déclaration conjointe avec la Grande-Bretagne, Adams – comprenant le symbolisme diplomatique impliqué – a convaincu Monroe de faire une déclaration unilatérale et indépendante comme marque de la souveraineté des États-Unis dans l’hémisphère.
Le secrétaire d’État Adams a également négocié avec succès les droits de pêche des États-Unis au large de la côte canadienne, a établi l’actuelle frontière américano-canadienne du Minnesota jusqu’à la frontière avec le Canada.Canada du Minnesota aux Rocheuses, formulé une politique pragmatique pour la reconnaissance des nations latino-américaines nouvellement indépendantes, et obtenu le transfert de la Floride espagnole aux États-Unis dans le traité Adams-Onís de 1819. Ce traité fixe également la frontière sud-ouest des États-Unis à la rivière Sabine (dans l’actuel Texas) et supprime les revendications espagnoles sur l’Oregon. Adams a également mis fin aux revendications russes sur l’Oregon. Au sein du département d’État, il nomma le personnel sur la base du mérite plutôt que du favoritisme, et lors de son élection à la présidence en 1824, il laissa derrière lui un service diplomatique très efficace avec des procédures de responsabilité claires et un système de correspondance régularisé en place.