Principales réalisations : Inventrice du Kevlar.
Stephanie Louise Kwolek était une chimiste américaine qui a inventé le poly-paraphenylene terephthalamide – plus connu sous le nom de Kevlar. Elle est née dans la banlieue de Pittsburgh, à New Kensington, en Pennsylvanie. Kwolek a remporté de nombreux prix pour son travail dans la chimie des polymères.
Kwolek est née de parents immigrés polonais à New Kensington, en Pennsylvanie, en 1923. Son père, John Kwolek (polonais : Jan Chwalek), est décédé alors qu’elle avait dix ans. Il était naturaliste par passion, et Kwolek passait des heures avec lui, enfant, à explorer le monde naturel. Elle lui attribue son intérêt pour les sciences et son intérêt pour la mode à sa mère, Nellie (Zajdel) Kwolek.
En 1946, Kwolek obtient un diplôme en chimie du Margaret Morrison Carnegie College de l’Université Carnegie Mellon. Elle avait prévu de devenir médecin et espérait pouvoir gagner suffisamment d’argent grâce à un emploi temporaire dans un domaine lié à la chimie pour faire des études de médecine. En 1946, Hale Charch, un futur mentor de Kwolek, lui offre un poste dans les installations de DuPont à Buffalo, dans l’État de New York. Charch avait initialement dit à Kwolek qu’il la contacterait dans les deux semaines, mais après que Kwolek ait dit qu’elle devait répondre à une autre offre d’emploi et ait insisté pour obtenir une réponse plus rapide, Charch lui a immédiatement offert le poste. Bien que Kwolek n’avait initialement l’intention de travailler pour DuPont que temporairement, elle a trouvé le travail suffisamment intéressant pour rester et ne pas poursuivre une carrière médicale.
Elle a déménagé à Wilmington, Delaware, en 1950 pour continuer à travailler pour DuPont. En 1959, elle a remporté un prix de publication de l’American Chemical Society. Pendant qu’elle travaille pour DuPont, Kwolek invente le Kevlar. En 1964, en prévision d’une pénurie d’essence, son groupe se met à la recherche d’une fibre à la fois légère et solide pour les pneus. Les polymères sur lesquels elle travaillait à l’époque, le poly-p-phénylène téréphtalate et le polybenzamide, formaient des cristaux liquides en solution et devaient être filés à l’état fondu à plus de 200 °C (392 °F), ce qui produisait des fibres plus faibles et moins rigides. Une technique unique dans ses nouveaux projets et le processus de polymérisation par condensation à l’état fondu consistait à réduire ces températures entre 0 et 40 °C (32-104 °F). Comme elle l’a expliqué plus tard dans un discours en 1993 : « La solution était inhabituellement (faible viscosité), turbide, opalescente sous l’effet de l’agitation et avait l’aspect du babeurre. Les solutions de polymères conventionnels sont généralement claires ou translucides et ont la viscosité de la mélasse, plus ou moins. La solution que j’ai préparée ressemblait à une dispersion mais était totalement filtrable à travers un filtre à pores fins. Il s’agissait d’une solution cristalline liquide, mais je ne le savais pas à l’époque. » Ce type de solution trouble était généralement jeté. Cependant, Mme Kwolek a persuadé le technicien Charles Smullen, qui dirigeait la filière, de tester sa solution. Elle a été stupéfaite de constater que la nouvelle fibre ne se brisait pas comme le nylon le ferait normalement. Non seulement elle était plus résistante que le nylon, mais le Kevlar était cinq fois plus résistant que l’acier en poids. Son superviseur et le directeur du laboratoire ont compris l’importance de sa découverte, et un nouveau domaine de la chimie des polymères a rapidement vu le jour.
En 1971, le Kevlar moderne a été introduit. Kwolek a appris que les fibres pouvaient être rendues encore plus résistantes en les traitant thermiquement. Les molécules de polymère, en forme de bâtonnets ou d’allumettes, sont hautement orientées, ce qui confère au Kevlar son extraordinaire résistance. Kwolek n’est pas très impliqué dans le développement des applications pratiques du Kevlar. Une fois que les cadres supérieurs de DuPont ont été informés de la découverte, ils ont immédiatement chargé un groupe entier de travailler sur différents aspects », a-t-elle déclaré. Elle n’a pas non plus profité des produits de DuPont, puisqu’elle a cédé le brevet du Kevlar à l’entreprise. Le Kevlar est utilisé pour fabriquer des téléphones cellulaires ; le Droid RAZR de Motorola a une coque en Kevlar. Le Kevlar est également utilisé pour les raquettes de sport et les gilets pare-balles. Au cours de la semaine de la mort de Kwolek, le millionième gilet pare-balles fabriqué avec du Kevlar a été vendu. Pour sa découverte, Kwolek a reçu la médaille Lavoisier de l’entreprise DuPont pour ses réalisations techniques exceptionnelles : au moment de sa mort, elle est toujours la seule employée féminine à recevoir cet honneur.
Source : Wikipédia