Image Credits : Kitty Hawk
Kitty Hawk met fin à son programme Flyer, le moonshot inaugural de la startup aéronautique visant à développer une voiture volante électrique ultralégère conçue pour que tout le monde puisse l’utiliser.
L’entreprise, soutenue par Larry Page, cofondateur de Google, et dirigée par Sebastian Thrun, a déclaré qu’elle se concentrait désormais sur la mise à l’échelle de Heaviside, un avion électrique plus élégant et plus performant (autrefois secret), silencieux, rapide et capable de voler et d’atterrir n’importe où de manière autonome.
Kitty Hawk licencie la majeure partie de l’équipe de 70 personnes de Flyer, a appris TechCrunch. Quelques employés seront amenés à travailler sur Heaviside, selon l’entreprise. Les personnes licenciées recevront au moins 20 semaines de salaire, ainsi que leur ancienneté, en fonction de leur ancienneté dans l’entreprise. Les anciens travailleurs recevront également leur prime annuelle et leur assurance maladie sera couverte jusqu’à la fin de l’année. L’entreprise a déclaré qu’elle mettrait en place des services de placement pour aider les personnes à trouver un emploi.
En décembre, l’entreprise a filialisé son projet Cora – un taxi autonome pour deux personnes que Kitty Hawk a dévoilé en 2018 – en une coentreprise avec Boeing. La coentreprise, nouvellement nommée Wisk, a signé un accord en février avec le gouvernement néo-zélandais pour mettre en place et gérer un essai de taxi aérien dans la région de Canterbury, dans le but de transporter des passagers une fois que son avion Cora sera certifié pour le faire par l’autorité aéronautique du pays.
Ce qui laisse Heaviside comme seule et unique mission de Kitty Hawk – à moins que l’entreprise ne travaille sur un autre projet secret, ce qui est possible, compte tenu de son histoire. Heaviside est dirigé par le physicien et ingénieur électricien Damon Vander Lind.
« Pour l’avenir, nous doublons Heaviside comme plateforme principale », a écrit Alex Roetter, président de Flyer et Thrun dans le billet de blog publié mercredi. « Mais nous ne serions jamais arrivés ici sans le lancement et l’apprentissage de Flyer, et l’incroyable équipe de personnes qui l’ont construit et exploité. »
Pour Kitty Hawk, « doubler » signifiera embaucher plus de personnes et se concentrer singulièrement sur cet avion. Kitty Hawk est en discussion avec la FAA et d’autres parties pour faire passer Heaviside d’un prototype à un avion qui peut être utilisé à grande échelle.
Le moonshot
Kitty Hawk a lancé son programme Flyer en 2015. Ce véhicule monoplace, entièrement électrique, à décollage et atterrissage verticaux, est alimenté par 10 ventilateurs de levage indépendants et fonctionne entre trois et dix pieds au-dessus de l’eau. L’objectif de l’entreprise était de le rendre léger et facile à utiliser – un objectif qu’elle dit avoir atteint.
Kitty Hawk a construit et fait voler 111 Flyer et a effectué plus de 25 000 vols réussis avec ou sans équipage avec sa flotte, selon l’entreprise. La mission de Kitty Hawk pour cet avion est ce qui a capté l’attention et l’imagination des observateurs de l’industrie et des médias. Il ne s’agissait pas d’un autre avion léger destiné aux pilotes. Tout l’objectif était de le rendre accessible à tout le monde.
« Nous nous sommes prouvé que les gens pouvaient utiliser Flyer en toute sécurité – et devenir pilote – avec moins de deux heures de formation », ont écrit Roetter et Thrun. « En une seule journée, nous avons formé 50 nouveaux pilotes novices de Flyer, dont aucun n’avait de licence. »
Le modèle commercial s’est avéré être le plus grand défi.
Le Flyer vole bas et lentement au-dessus de l’eau, ce qui a réduit la base de clients et les cas d’utilisation de Flyer. Kitty Hawk a exploré les applications de loisirs et de navette, mais n’a pas réussi à trouver une voie vers une entreprise rentable.
« Peu importe à quel point nous avons cherché, nous n’avons pas pu trouver une voie vers une entreprise viable », a déclaré Thrun à TechCrunch dans un échange de courriels.
Au cours des cinq dernières années, l’industrie dite des voitures volantes – plus précisément décrite comme des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) – a évolué. Les avions sont maintenant plus puissants et ont une plus grande portée. Et Kitty Hawk s’est adapté.
Heaviside, qui a été en développement pendant deux ans avant d’être révélé à TechCrunch Disrupt à l’automne 2019, est rapide, silencieux et peut être piloté n’importe où. L’appareil a une autonomie de 100 miles et peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 180 mph. Il peut également survoler les villes.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside a prouvé qu’il pouvait voler. L’entreprise a testé Heaviside – un avion orange et noir aux lignes basses, doté de huit rotors et d’une envergure de 20 pieds – pendant plus de deux ans dans un lieu secret en Californie.
L’objectif est maintenant de construire des systèmes plus fiables avec des logiciels et du matériel, ainsi que de mettre en œuvre plus de systèmes de fabrication et de contrôle de la qualité.
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