Barbe Noire est sans doute le pirate le plus connu de l’âge d’or de la piraterie, qui s’est étendu de la fin des années 1600 au milieu des années 1720. Bien que sa carrière de pirate n’ait duré que quelques années et qu’il n’ait pas réussi à accumuler beaucoup de trésors, lui et ses hommes ont pillé de nombreux navires et, dans un geste audacieux, leur mini armada de pirates a bloqué la ville de Charleston pendant près d’une semaine. Mais la scène la plus emblématique de la vie légendaire de Barbe Noire est sa mort, dont le 300e anniversaire tombe le 22 novembre. Voici comment Barbe Noire – dont le vrai nom était probablement Edward Thatch ou Teach – a connu une fin horrible, aux mains du lieutenant de la marine britannique Robert Maynard, qui avait été envoyé par le gouverneur de la Virginie, Alexander Spotswood, pour le traquer.
Avertis que Barbe Noire et ses hommes pourraient être amarrés au large de l’île Ocracoke en Caroline du Nord, les forces de Maynard ont quitté Williamsburg le 17 novembre 1718 et ont navigué sur la rivière James. Bien que Maynard aurait préféré bénéficier des services d’un homme de guerre britannique pour affronter le redoutable pirate, un tel navire ne pouvait pas naviguer dans les eaux peu profondes du Pamlico Sound, il dut donc compter sur les services de deux petits sloops, le Ranger et le Jane, légèrement plus grand, avec 25 hommes placés sur le premier, 35 sur le second, qui serait le navire sur lequel Maynard naviguait. Bien que ces sloops puissent facilement naviguer dans les canaux peu profonds et sinueux autour d’Ocracoke, ils n’avaient pas de canons, ce qui signifie que les hommes de Maynard devraient compter sur leurs armes personnelles pour affronter un ennemi disposant de neuf canons.
Dans l’après-midi du 21 novembre, les sloops de Maynard avaient atteint la pointe sud d’Ocracoke. Ils aperçoivent bientôt deux sloops à l’ancre dans un bras de mer faisant face au détroit de Pamlico, qui est connu à ce jour sous le nom de Teach’s (ou Thatch’s) Hole. Le soir arrivant, Maynard ancra le Jane et le Ranger pour la nuit.
Non conscient de la force amassée à proximité, Barbe Noire, ainsi qu’une vingtaine de ses hommes à bord du sloop Adventure, passa cette soirée à boire et à s’amuser avec le commerçant local Samuel Odell, qui était arrivé plus tôt sur son propre sloop. Le lendemain matin, la mer était calme et les vents très légers, et les seuls sons que l’on pouvait entendre étaient ceux des oiseaux saluant l’aube. À neuf heures, Maynard ordonna au Ranger de faire place aux sloops, n’étant toujours pas certain que l’un d’eux était celui de Barbe Noire. Le Jane suivait de près. Peu après le départ, le Jane s’est échoué, puis le Ranger a fait de même. Les hommes du Jane ont commencé à jeter furieusement des matériaux lourds par-dessus bord pour alléger sa charge, tandis que l’équipage du Ranger a creusé ses tonneaux d’eau dans le même but. Les deux sloops furent bientôt à nouveau à flot, mais ce précieux élément de surprise avait été perdu.
Même s’ils avaient été en état de stupeur alcoolique, les hommes de Barbe Noire auraient été alertés par toute l’agitation à proximité. Réalisant qu’il était attaqué, Barbe Noire a ordonné à ses hommes de couper le câble de l’Aventure et de se mettre en route. Pour intimider leurs attaquants, les pirates ont commencé à tirer sur les sloops qui s’approchaient. Il semble que le plan de Barbe Noire était de sortir du chenal dans lequel les sloops venaient d’entrer en les engageant dans une bataille à pied. Alors que Barbe Noire essayait d’atteindre l’embouchure du canal, le Ranger se dirigeait droit vers l’Adventure, avec le Jane juste derrière, ses hommes s’efforçant de s’approcher à l’aide de leurs rames.
Lorsque le Jane s’est approché à environ un demi-coup de pistolet de l’Adventure, une brève conversation a eu lieu entre Maynard et Barbe Noire. Selon un récit de seconde main dans le Boston News-Letter, l’échange fut le suivant:
Teach appela le lieutenant Maynard et lui dit qu’il était pour le roi George, le désirant de hisser son bateau et de monter à bord. Maynard répondit qu’il avait l’intention de venir à bord avec son sloop dès qu’il le pourrait, et Teach, comprenant son dessein, lui dit que s’il le laissait tranquille, il ne se mêlerait pas de lui ; Maynard répondit que c’était lui qu’il voulait, et qu’il l’aurait mort ou vif, sinon il lui en coûterait la vie ; sur quoi Teach appela un verre de vin, et jura de se damner s’il faisait quartier ou donnait quartier.
Le récit que fait Maynard lui-même de cette conversation est semblable, mais plus bref, et fait souhaiter que l’officier de marine n’ait pas été aussi laconique. « Lors de notre première salutation », écrit Maynard, Barbe Noire « a bu la damnation pour moi et mes hommes, qu’il a qualifiés de chiots pleurnichards, en disant qu’il ne donnerait ni ne prendrait de quartier. »
Dès que la discussion fut terminée, Barbe Noire profita pleinement de sa puissance de feu supérieure et déchaîna une déferlante de tirs de perdrix et de cygne qui tua le commandant du Ranger et blessa gravement cinq de ses hommes, dont le deuxième et le troisième commandant. Privé de ses officiers, le Ranger a pris du retard et n’a joué aucun rôle jusqu’à la fin de la bataille. La bordée a également blessé de nombreux hommes sur le Jane, mais ils ont continué à se battre. Dans une étonnante démonstration d’adresse ou, plus probablement, un tir chanceux, ils ont coupé la drisse de foc de l’Aventure, la ligne qui tient le foc – une voile triangulaire – en place, ce qui a provoqué l’affaissement de la voile et donc le ralentissement du navire. Ne voulant pas exposer davantage ses hommes aux tirs des canons de Barbe Noire, Maynard ordonne à tous de descendre sur le pont, tandis qu’il se rend dans la cabine à l’arrière du navire. Maynard n’a pas seulement battu en retraite pour se mettre à l’abri du danger, mais il a également tendu un piège. Avant d’aller dans la cabine, Maynard a ordonné au pilote et à un aspirant de rester sur le pont et de l’avertir de ce que faisait Barbe Noire. Si cela fonctionnait comme Maynard l’espérait, les pirates ne tarderaient pas à venir à lui.
Voyant que les ponts du Jane étaient dégagés, Barbe Noire pensa que ses canons avaient fait leur œuvre meurtrière, et que la bataille était quasiment gagnée. Pour donner le coup de grâce, Barbe Noire a amené l’Adventure le long du Jane et a conduit ses hommes sur les rails, une corde à la main pour attacher les navires ensemble. Dès que Barbe Noire est à bord, le pilote fait signe à Maynard qui, avec 12 de ses hommes, se précipite sur le pont principal, prenant les pirates au dépourvu. Pendant la mêlée de six minutes qui s’ensuivit, les combattants se tailladèrent, se poussèrent et se tirèrent dessus à bout portant, leurs grognements, cris et gémissements se mêlant aux bruits de l’acier qui s’entrechoque et de la poudre qui explose.
Lorsque la fumée se dissipa enfin, le grand Barbe Noire gisait mort, et le reste de ses hommes qui l’avaient suivi sur le Jane étaient soit tués, soit gravement blessés. A peu près au même moment, le Ranger est arrivé, et ses hommes sont montés à bord de l’Adventure et ont battu les pirates restants pour les soumettre. Ce faisant, l’un des marins de la marine a été tué par un tir ami. Les pirates qui perdirent leur sang-froid et sautèrent par-dessus bord, plutôt que de se battre jusqu’au bout, furent abattus dans l’eau alors qu’ils tentaient de s’échapper. Aucun d’entre eux n’a survécu, et un cadavre a été retrouvé dans les roseaux des jours plus tard, avec des buses tournoyant au-dessus de leurs têtes.
Selon Maynard, aucun de ses hommes sur la Jane, dont il dit qu’ils « se sont battus comme des héros », n’a été tué pendant le combat, mais beaucoup d’entre eux ont été « misérablement coupés et mutilés ». Bien que les comptes rendus divergent sur les chiffres, dans l’ensemble, environ dix marins de la marine et dix pirates sont morts, et plus de 20 marins ont été blessés. Maynard a fait neuf pirates prisonniers, dont trois blancs et les autres noirs.
L’un des hommes blessés sur l’Aventure était le négociant Odell, qui avait rendu visite à Barbe Noire pour faire la fête mais qui a été pris dans la bataille. Bien qu’Odell se soit battu avec les pirates, Maynard et ses hommes lui doivent une dette de gratitude, car sans sa rapidité d’esprit, le nombre de morts au large d’Ocracoke ce jour-là aurait été bien plus élevé. Avant que les combats ne commencent, Barbe Noire a demandé à l’un de ses hommes d’équipage, un Noir nommé César, de faire exploser le navire au cas où les pirates seraient vaincus. César était dans la cale, prêt à allumer le magasin de munitions, quand Odell et l’un de ses hommes d’équipage lui arrachèrent la flamme de la main.
La mort de Barbe Noire est l’un des événements les plus célèbres de l’histoire de la piraterie. Il n’est pas surprenant que la manière exacte dont il a été tué fasse l’objet d’un débat. Le Boston News-Letter a offert un récit coloré de seconde main des derniers moments de Barbe Noire pour un public enchanté:
Maynard et Teach eux-mêmes deux ont commencé le combat avec leurs épées, Maynard faisant une poussée, la pointe de son épée contre la boîte de cartouches de Teach, et l’a plié jusqu’à la poignée. Teach en brisa la garde et blessa les doigts de Maynard, mais sans le mettre hors d’état de nuire. Il fit alors un bond en arrière, jeta son épée et tira son pistolet, qui blessa Teach. Demelt frappa entre eux avec son épée et coupa assez le visage de Teach ; … un des hommes de Maynard étant un highlander engagea Teach avec sa large épée, qui lui donna une coupure au cou, Teach disant, bien fait garçon, le highlander répondit, si ce n’est pas bien fait, je le ferai mieux, avec cela il lui donna un second coup, qui lui coupa la tête, la posant à plat sur son épaule.
De nombreux auteurs ultérieurs ont embelli cette description, transformant la mort de Barbe Noire en une scène digne d’une épopée hollywoodienne. Mais l’exactitude du compte-rendu de la News-Letter est très discutable, étant donné que tout ce que Maynard avait à dire sur la mort de Barbe Noire est qu' »il est tombé avec cinq balles dans le corps et vingt coupures lugubres dans plusieurs parties de son corps ». Maynard ajoute : « J’ai coupé la tête de Barbe Noire, que j’ai mise sur mon beaupré, afin de la transporter en Virginie. » Le corps sans tête de Barbe Noire a été jeté dans les eaux troubles du Pamlico Sound, où, selon la légende, il a fait quelques tours de Jane avant de couler hors de vue.
Le 3 janvier 1719, sous un ciel ensoleillé, le victorieux Maynard a remonté le James River à bord de l’Adventure, avec la tête décomposée et sans doute piquante de Barbe Noire accrochée au beaupré. En passant devant les navires de guerre britanniques Lyme et Pearl, Maynard les salue de neuf coups de canon, que les navires de guerre lui rendent en retour. En guise d’avertissement à ceux qui pourraient considérer la piraterie comme une carrière rentable, le gouverneur de Virginie Alexander Spotswood a fait monter la tête de Barbe Noire sur un pic au bord du fleuve – un endroit baptisé plus tard Blackbeard’s Point.
Selon certains récits ultérieurs, la tête de Barbe Noire a finalement été démontée, et la moitié supérieure de son crâne a été transformée en un bol à punch qui a été « agrandi avec de l’argent, ou plaqué d’argent », et utilisé pendant un certain temps dans l’une des tavernes de Williamsburg. Si cela est effectivement vrai, l’artefact macabre est perdu, car il n’a pas réapparu depuis.
Adapté de Drapeaux noirs, eaux bleues : L’histoire épique des pirates les plus notoires d’Amérique par Eric Jay Dolin. Copyright © 2018 par Eric Jay Dolin. Avec la permission de l’éditeur, Liveright Publishing Corporation, une division de W.W. Norton & Company, Inc. Tous droits réservés. Cette sélection ne peut être reproduite, stockée dans un système d’extraction ou transmise sous quelque forme que ce soit et par quelque moyen que ce soit sans l’autorisation écrite préalable de l’éditeur.
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