Qu’EST-CE QUE LA BERGAMOTE ?
La bergamote est un agrume merveilleusement unique qui a élu domicile en Calabre. Il est assez déroutant, ce fruit étrange à la pulpe amère, presque à l’odeur de moisi, et au zeste incroyablement léger et parfumé. Tout aussi intrigantes, les propriétés complexes de la bergamote se prêtent à une grande variété d’utilisations et de produits – du parfum à la cuisine en passant par les produits pharmaceutiques – positivement à couper le souffle !
La bergamote est ronde, légèrement plus grosse qu’une orange et pas aussi jaune qu’un citron. La peau est fine et a un parfum délicat tandis que l’intérieur est extrêmement piquant et ressemble à celui d’un pamplemousse. Historiquement, cet agrume a été apprécié principalement pour son huile essentielle, obtenue par pression de la peau. 90% de l’huile de bergamote sur le marché mondial provient de Calabre, plus précisément de la province de Reggio Calabria, dans la partie la plus méridionale de la région. La plante ne pousse que dans une petite zone allant de Villa San Giovanni, juste au nord de Reggio, à Monasterace, qui se trouve autour de la pointe à environ 100 miles le long de la côte.
La « Macchina Calabrese » – exemples historiques de la machine, inventée en 1844, qui a mécanisé le pressage de l’huile de la peau de bergamote
PERFUME, ALIMENTS ET DROGUES
L’industrie du parfum revendique la part du lion de l’huile de bergamote. Depuis 1709, date à laquelle l’huile essentielle est devenue un ingrédient important de la célèbre Eau de Cologne, la bergamote a été un ingrédient clé dans des parfums allant du classique Chanel n°5 au très récent Sauvage de Dior, promu par Johnny Depp. Fait intéressant, l’huile de bergamote ne confère pas seulement une odeur fraîche et piquante au parfum, mais elle prolonge également la fragrance jusqu’à seize heures.
Diffuseur d’huile essentielle de bergamote, Bottega delle Essenze
Gastronomiquement, la bergamote est surtout connue pour la saveur qu’elle donne au thé Earl Grey. Ce goût caractéristique provient de l’huile essentielle, et aujourd’hui de nombreux thés différents incorporent l’huile de bergamote comme ingrédient principal. Une autre utilisation classique est celle des bonbons durs, et les Français, qui sont les plus grands importateurs d’huile essentielle, fabriquent leur bergamote de Nancy depuis plus de 150 ans. En plus des utilisations internationales classiques de la bergamote, les Calabrais tirent parti de sa saveur unique dans leur pâtisserie et leur distillation depuis très longtemps.
Les applications homéopathiques traditionnelles de la bergamote ont également été réalisées par les Calabrais pendant plusieurs siècles, et le fruit a été utilisé pour tout, de l’insectifuge à la ministration des blessures et comme traitement de la malaria. Plus récemment, ce fruit a fait l’objet d’études qui ont montré qu’il permettait de réduire le cholestérol total, d’abaisser la pression artérielle et de diminuer le taux de sucre dans le sang. C’est un véritable cocktail enveloppé dans une peau à l’odeur très douce !
REGGIO, VILLE DE BERGAMOT
À une certaine époque, la ville de Reggio était réputée pour ses champs d’agrumes odorants. Edward Lear, éminent artiste et écrivain du XVIIIe siècle, la décrivait comme « un vaste jardin, et sans doute l’un des plus beaux endroits que l’on puisse voir sur terre », citant ses orangers, citronniers, cédronniers et bergamotiers. La ville s’est depuis étendue, et bien que le centre-ville de Reggio soit charmant avec une vue stupéfiante sur le détroit de Messine, le voyageur d’aujourd’hui aurait du mal à trouver un bergamotier dans le centre historique, jusqu’au printemps dernier, bien sûr.
Pietro Pizzimenti et Stefania Smorgon prêts à planter un bergamotier à Reggio
A l’occasion de la réouverture du musée archéologique rénové de Reggio, le gouvernement municipal a embelli la Piazza De Nava, qui lui fait face, et a cérémonieusement planté une poignée de bergamotiers. Pietro Pizzimenti, propriétaire de Pizzimenti Specialità Tipiche Calabresi, a fait de même et a planté un arbre sur la Piazza Reitano, récemment rebaptisée en l’honneur de l’icône de la musique populaire italienne, le Calabrais Mino Reitano. Ces arbres ont été plantés non seulement comme un geste symbolique du retour de la bergamote dans le centre-ville, mais aussi, maintenant, les résidents et les touristes peuvent réellement voir les arbres dans le cœur de Reggio, la Città del Bergamotto.
RECETTES DE BERGAMOTE
Sur le plan alimentaire, la bergamote a gagné du terrain ces dernières années. De plus en plus de personnes découvrent les sensations gustatives de cet agrume insolite. Et pas plus tard que cette année, quelques grandes chaînes de supermarchés ont commencé à en vendre dans les régions du nord de l’Italie.
Il y a quelques mois, j’ai reçu un courriel, puis un appel téléphonique d’un nouvel adepte de la bergamote, John F. Carafoli, écrivain et styliste culinaire, dont le livre Great Italian American Food of New England sortira le mois prochain. Il s’était rendu en Calabre pour la première fois (avec mon livre sous le bras !) et avait été époustouflé par la nourriture et cet agrume unique en particulier. Il est rentré chez lui et a immédiatement commencé à expérimenter dans sa cuisine, créant plusieurs recettes, comme le Martini Vodka Bergamote, la Vodka infusée à la bergamote, la Panna Cotta à la bergamote et le Gâteau à l’huile d’olive à la bergamote.
Miel à la bergamote
Depuis que j’ai goûté pour la première fois du miel à la bergamote, je m’en suis extasié. Je le mets surtout dans mon thé. John a été inspiré de mélanger un lot de son cru avec un pot de miel de qualité et une goutte d’huile essentielle. Il l’a ensuite arrosé d’un bon morceau de pecorino (fromage de brebis) et l’a associé au vin Cirò de la région pour un délicieux apéritif. Squisito ! (Exquis, comme on dirait dans le centre-ville de Reggio.)
J’apprécie toujours un plat de gelato à la bergamote et je ne dirai jamais non à une liqueur de bergamote, mais l’agrume ne se limite pas aux sucreries et à l’alcool. Assaisonner l’espadon local, exalter un plat de risotto ou assouvir une saucisse calabraise – les possibilités sont illimitées. Pourquoi ne pas commencer par un rafraîchissant granité à la bergamote ?
Un granité à la bergamote réalisé avec le sirop de bergamote de Pizzimenti
Lisez-en plus sur cet incroyable agrume dans le chapitre « Only in Calabria » de Calabria : The Other Italy, un livre de non-fiction qui explore la vie quotidienne, la culture, l’histoire, les arts, la nourriture, la société et le tourisme de la Calabre, en Italie. Il est disponible en version brochée et en version e-book.
Découvrez de près la bergamote lors de l’un de mes circuits en Calabre, où vous aurez l’occasion de déguster des produits fabriqués à partir de l’huile et de la pulpe de cet agrume polyvalent. Et visitez le musée de la bergamote de Reggio.
La grande variété de produits spécialisés de Calabre de Pizzimenti est disponible directement dans leur seul et unique magasin sur Corso Garibaldi 263 à Reggio Calabria, ou si vous ne pouvez pas vous rendre en Calabre en personne, sur leur site web Pizzimenti Specialità Tipiche Calabresi.
Lisez un autre agrume calabrais extraordinaire dans mon billet de blog Santa Maria del Cedro et le précieux cédrat Diamante. Parmi les autres spécialités de la région, citons le Peperoncino calabrese et l’Annona.
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