La pennyroyal contient une substance toxique, la pulégone, qui met fin aux grossesses chez les humains et les animaux.
Si ces remèdes à base de plantes fonctionnaient et que les femmes de l’époque classique disposaient effectivement de méthodes contraceptives efficaces, pourquoi, alors, cette connaissance s’est-elle éteinte ?
Riddle suggère deux facteurs principaux. Le premier est le changement de la médecine, qui est passée de quelque chose que pratiquement tout le monde pouvait pratiquer à la province spéciale des hommes ayant une formation formelle. Comme l’utilisation des agents contraceptifs à base de plantes était probablement entre les mains des femmes, elle est restée en dehors du canon de la médecine administrée par les hommes, transmise de bouche à oreille et utilisée principalement par ceux qui n’avaient pas accès aux médecins professionnels plus coûteux. Le deuxième facteur est que, à partir de la Renaissance, les médecins se sont méfiés de la médecine populaire et l’ont généralement traitée avec dédain et ridicule. Ces attitudes négatives à l’égard de la médecine traditionnelle, à base de plantes ou autre, ont fini par envahir la société occidentale, et la perte des connaissances populaires sur la contraception à base de plantes a été presque totale.
Qu’importe ce qui est arrivé pour briser la chaîne d’apprentissage et pourquoi, les preuves sont claires sur un point – les femmes dans l’Antiquité avaient un contrôle important sur leur vie reproductive – apparemment avec peu d’interférence des autorités religieuses ou politiques.
Herbes contraceptives connues des Anciens :
Herbe : Silphium, peut-être un membre du genre Ferula, communément appelé fenouil géant.
Où dans le monde ? Libye (Cyrénaïque) ; aujourd’hui disparue. Au VIIe siècle avant notre ère, des colons grecs ont établi la ville de Cyrène sur la côte nord-est de la Libye. Peu après leur arrivée, écrit le botaniste grec Théophraste, ils découvrirent le silphium – la plante qui allait les rendre riches et la ville célèbre.
Comment on l’utilisait : La sève piquante des tiges et des racines du silphium était utilisée dans les sirops contre la toux et comme additif alimentaire. Sa valeur en tant qu’agent de contrôle des naissances était bien plus importante. Les autorités médicales étaient unanimes dans leur éloge de la valeur du silphium comme contraceptif. Le médecin romain Soranus, le plus grand gynécologue de l’Antiquité, a écrit que les femmes devaient boire le jus d’une quantité de silphium de la taille d’un pois chiche, avec de l’eau, une fois par mois, car « il empêche non seulement la conception mais détruit aussi tout ce qui existe. »
Intéressant à noter : en quelques siècles, l’approvisionnement en silphium était presque épuisé. La plante ne poussait que dans une bande d’environ 125 miles de long et 30 miles de large sur les flancs des montagnes libyennes qui font face à la mer Méditerranée. Les tentatives de culture du silphium en Grèce et en Syrie ont échoué, et au premier siècle de notre ère, Pline l’Ancien rapportait dans son Histoire naturelle que le silphium valait plus que son poids en argent et que « de mémoire d’homme, on n’avait trouvé qu’une seule tige à Cyrène ». Au deuxième siècle, il avait disparu.
Herbe : Asafoetida, également membre de l’espèce Ferula.
Où dans le monde ? Originaire de presque tout le Levant et de l’intérieur des terres jusqu’au désert du Nafud et à l’Euphrate.
Comment on l’utilisait : Utilisé de la même manière que le silphium. Il était largement utilisé (bien que considéré comme moins efficace) parce qu’il était moins cher et plus abondant.
Intéressant à noter : l’asafoetida donne à la sauce Worcestershire son arôme distinctif.
Herbe : dentelle de la reine Anne (carotte sauvage).
Où dans le monde ? En Inde, au Moyen-Orient et en Amérique du Nord.
Comment on l’utilisait : Hippocrate, le père de la médecine, recommandait les graines de la dentelle de la Reine Anne, prises par voie orale, pour prévenir et interrompre une grossesse.
Intéressant à noter : les graines sont en fait le fruit de la plante. De nos jours, les femmes en Inde mâchent les graines sèches et les femmes rurales de Caroline du Nord sont connues pour avaler une cuillère à café de graines avec un verre d’eau.
Herbe : Pennyroyal.
Où dans le monde ? Europe et Amérique du Nord.
Comment on l’utilisait : Hippocrate mentionne également la valeur de la pennyroyal comme agent contraceptif, mais prévient qu’elle est toxique et doit être prise en quantités précisément calculées.
Intéressant à noter : dans la comédie d’Aristophane de 421 av. J.-C., La Paix, Hermès fournit à Trigaïus une compagne. Trigaïus se demande si la femme pourrait tomber enceinte. « Pas si tu ajoutes une dose de pennyroyal », lui conseille Hermès. Attention : Au moins trois décès contemporains ont été causés par l’utilisation de la pennroyal. Même de petites quantités de l’huile essentielle peuvent causer de graves dommages au foie.
Herbe : Grenade.
Où dans le monde ? Toute l’Europe, y compris les régions de la Méditerranée orientale jusqu’à l’Himalaya.
Comment on l’utilisait : Galien, le plus grand médecin du monde romain, et Dioscoride recommandaient la grenade pour le contrôle des naissances. Les graines étaient généralement utilisées comme pessaire (suppositoire vaginal), bien qu’un texte médical contemporain documente l’utilisation orale des graines de grenade comme contraceptif postcoïtal.
Intéressant à noter : La référence littéraire la plus connue au pouvoir contraceptif de la grenade est le mythe grec de Perséphone dans l’Hadès. Perséphone avait mangé six grains de grenade pendant son séjour aux enfers, et pendant six mois, en automne et en hiver, la terre était infertile.
David W. Tschanz vit en Arabie saoudite, où il travaille comme épidémiologiste. Il est titulaire d’une maîtrise en épidémiologie et en histoire et écrit fréquemment sur l’histoire de la médecine ainsi que sur l’ethnobotanique historique et contemporaine.
Par David W. Tschanz
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