Le 19 avril 2016 – Une mère américaine ayant des jumelles atteintes d’une maladie rare incurable peut sembler être une partenaire improbable dans la recherche sur le cholestérol. Mais lorsque Chris Hempel a lu des articles sur le rôle des cristaux de cholestérol dans les maladies cardiaques en 2010, elle a immédiatement pensé à ses filles Addison et Cassidy, dont les cellules sont incapables de se débarrasser du cholestérol.
Peut-être que le médicament expérimental qui était utilisé pour traiter ses filles pourrait également traiter les personnes atteintes de maladies cardiaques ? Elle a contacté Eicke Latz, le chercheur de l’Université de Bonn à l’origine de l’étude, et lui a suggéré d’examiner l’idée. Latz est également professeur adjoint au Centre de recherche sur l’inflammation moléculaire (CEMIR) de NTNU.
Six ans plus tard, l’intuition de Hempel a été confirmée : dans un article publié début avril dans Science Translational Medicine, Latz et une équipe internationale ont rapporté que le médicament cyclodextrine peut dissoudre les cristaux de cholestérol afin qu’ils puissent être excrétés par le corps. Le médicament modifie également la façon dont le système immunitaire de l’organisme réagit à la présence de cristaux de cholestérol, réduisant ainsi l’inflammation des parois artérielles. Hempel est cité comme l’un des coauteurs.
Bien qu’il existe déjà sur le marché différents médicaments capables de traiter l’hypercholestérolémie, certaines personnes subissent les effets secondaires de ces médicaments. La cyclodextrine offre donc une nouvelle thérapie potentielle pour les maladies cardiovasculaires, affirment Latz et ses collègues.
Plaque disparue
Votre corps a besoin (et fabrique) du cholestérol en petites quantités, mais trop de cholestérol peut entraîner un durcissement des artères, ou athérosclérose. On parle d’athérosclérose lorsque les parois des artères sont recouvertes de plaques, composées d’un mélange de cholestérol, de calcium et d’autres substances. La plaque rend les artères moins souples et les fait rétrécir, ce qui réduit le flux sanguin. Finalement, les artères peuvent être complètement fermées par un caillot de sang, ce qui peut provoquer un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque.
Dans l’étude de 2010 qui a attiré l’attention de Hempel, les chercheurs ont rapporté comment les cristaux de cholestérol se sont avérés provoquer une inflammation dans les artères, ce qui a ensuite conduit à l’athérosclérose. Lorsque Latz et ses collaborateurs, dont Terje Espevik, responsable du CEMIR, ont entendu l’idée de Hempel de tester la cyclodextrine, ils ont « sauté dessus », a déclaré Espevik.
Testé sur des souris et sur des plaques humaines
Les chercheurs ont testé la cyclodextrine sur des souris nourries avec un régime riche en cholestérol et qui étaient enclines à développer une athérosclérose.
« Nous avons vu que la cyclodextrine empêchait la formation de plaques. Elle a même réduit la plaque existante que les souris avaient dans leurs artères », a déclaré Espevik.
Pour voir si le médicament fonctionnerait également dans les tissus humains, le postdoc du CEMIR Siril Bakke a eu accès à une biobanque, collectée par Bente Halvorsen de l’Université d’Oslo, OUS Rikshospitalet, avec des biopsies de plaques prélevées sur des artères carotides humaines. Lorsque Bakke a examiné les biopsies de plaques traitées à la cyclodextrine, elle a constaté que le cholestérol avait disparu des plaques. Les cellules de la plaque ont également été reprogrammées de sorte qu’elles étaient dans un état inflammatoire réduit.
Ils ont absorbé le cholestérol et l’ont éliminé
Un autre effet positif de la cyclodextrine était qu’elle reprogrammait les macrophages, des cellules immunitaires dans le corps qui éliminent les substances étrangères ou mauvaises, a déclaré Espevik.
« Ce que la cyclodextrine a fait était de reprogrammer le macrophage afin qu’il ne crée pas une réponse inflammatoire aussi importante », a déclaré Espevik. Cela signifie que le macrophage pouvait absorber l’excès de cholestérol et l’éliminer, tout en réduisant l’inflammation dans les parois artérielles et donc la probabilité de provoquer la formation d’une plaque.
Cela signifie que la cyclodextrine agit via deux mécanismes, a déclaré Espevik. Le premier consiste à dissoudre les cristaux de cholestérol afin que le corps puisse les excréter, et le second à réduire la réponse inflammatoire dans les parois artérielles lorsque les macrophages absorbent les cristaux de cholestérol.
Une approche thérapeutique prometteuse
Les résultats ont été si positifs que l’équipe de recherche espère maintenant trouver un financement et un partenaire industriel pour mener des essais cliniques chez l’homme, a déclaré Espevik.
Latz estime qu’il faudra environ 1 million d’euros pour réaliser ces essais. Un inconvénient potentiel est également l’un des aspects les plus positifs de la cyclodextrine : la substance, qui est un type de sucre, a déjà été approuvée par la Food and Drug Administration américaine pour une utilisation chez l’homme. Mais comme elle existe depuis un certain temps, elle ne peut pas être brevetée. Il est donc plus difficile d’intéresser une entreprise pharmaceutique à développer la cyclodextrine pour traiter les maladies cardiaques, mais il sera aussi plus facile de faire approuver le médicament pour traiter les maladies cardiaques si les essais cliniques confirment les résultats de la recherche.
En plus de Latz et Espevik et de leurs collègues de l’Université de Bonn et de la NTNU, des scientifiques de l’Université d’Oslo/OUS Rikshospitalet et d’Australie, des États-Unis, du Danemark et de la Suède ont contribué à la recherche.